Εως σήμερα, έχουν ανακαλυφθεί 30.039 αστεροειδείς κοντά στη Γη. Πρόκειται για βραχώδη σώματα που περιφέρονται γύρω από τον ήλιο σε μια τροχιά που τα φέρνει κοντά στην τροχιά της Γης. Τα περισσότερα από αυτά ανακαλύφθηκαν την τελευταία δεκαετία, δείχνοντας πώς η ικανότητα των ερευνητών να ανακαλύπτουν δυνητικά επικίνδυνους αστεροειδείς βελτιώνεται ραγδαία.
Ένας αστεροειδής ονομάζεται αστεροειδής «κοντά στη Γη» Near-Earth Asteroid (NEA) όταν η τροχιά του τον φέρνει σε απόσταση 1,3 αστρονομικών μονάδων (au) από τον ήλιο, όπου 1 au είναι η απόσταση μεταξύ του ήλιου και της Γης, και έτσι οι NEA μπορούν να φτάσουν σε απόσταση τουλάχιστον 0,3 au, δηλαδή 45 εκατομμύρια χιλιόμετρα, από την τροχιά του πλανήτη μας.
Επί του παρόντος, οι αστεροειδείς κοντά στη Γη αποτελούν περίπου το 3% των περίπου ενός εκατομμυρίου αστεροειδών που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι στιγμής στο ηλιακό σύστημα. Οι περισσότεροι από αυτούς βρίσκονται στη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ του Δία και του Άρη. Οι αστεροειδείς καταγράφονται από τους αστρονόμους για περισσότερο από δύο αιώνες από τότε που ο πρώτος αστεροειδής, η Δήμητρα (ουσιαστικά ένας πλανήτης νάνος διαμέτρου περίπου 1.000 χιλιομέτρων), ανακαλύφθηκε το 1801 από τον Τζουζέπε Πιάτσι.
Ο πρώτος αστεροειδής κοντά στη Γη, ο Έρως, ανακαλύφθηκε σχεδόν εκατό χρόνια αργότερα, στις 13 Αυγούστου 1898. Ο αστεροειδής Έρως μήκους περίπου 30 χιλιομέτρων και ανακαλύφθηκε από το Αστεροσκοπείο Urania στο Βερολίνο και ανεξάρτητα από το Αστεροσκοπείο της Νίκαιας. Η τροχιά του βραχώδους αστεροειδούς τον φέρνει σε απόσταση περίπου 22 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη ή 57 φορές την απόσταση της Σελήνη. Όχι μόνο ο Έρως είναι ο πρώτος γνωστός ΝΕΑ, αλλά ο πρώτος αστεροειδής γύρω από τον οποίο τέθηκε σε τροχιά και προσεδαφίστηκε πάνω του ένα διαστημόπλοιο. Οι πρώιμοι υπολογισμοί της τροχιάς του διαστημικού βράχου επέτρεψαν επίσης τον ακριβή προσδιορισμό της τότε ατελώς γνωστής απόστασης μεταξύ του ήλιου και της Γης.
Κανένας από τους αστεροειδείς κοντά στη Γη που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι στιγμής δεν προκαλεί ανησυχία, για τουλάχιστον τα επόμενα εκατό χρόνια. Μερικά από τα μικρότερα αντικείμενα θα χτυπήσουν και ήδη χτυπούν τη Γη - αλλά συνήθως είναι τόσο μικρά και δεν έχουν άλλο αποτέλεσμα, εκτός από τη δημιουργία ιχνών πεφταστέρων καθώς καίγονται στον νυχτερινό ουρανό. Όταν πρόκειται για μεγάλους και δυνητικά καταστροφικούς αστεροειδείς, διάστασης μεγαλύτερους από 1 χιλιόμετρο, η πλειονότητα έχει ανακαλυφθεί και κανένας δεν παρουσιάζει κίνδυνο πρόσκρουσης για τουλάχιστον έναν αιώνα. Για εκείνους που θα μπορούσαν να επηρεάσουν αργότερα, υπάρχει άφθονος χρόνος μελέτης και προετοιμασίας μιας αποστολή εκτροπής, όπως έδειξε ότι είναι δυνατό η πρόσφατη αποστολή DART στον αστεροειδή Δίμορφο.
Η τρέχουσα προτεραιότητα είναι οι μεσαίου μεγέθους αστεροειδείς με διάμετρο μερικών εκατοντάδων μέτρων. Πολλοί είναι ακόμα εκεί έξω, και περιμένουν την ανακάλυψή τους αν και σε τέτοια μεγέθη δεν είναι πολύ εύκολο να ανιχνευθούν. «Τα καλά νέα είναι ότι οι περισσότεροι από τους μισούς από τους σημερινούς γνωστούς αστεροειδείς ΝΕΑ ανακαλύφθηκαν τα τελευταία έξι χρόνια, δείχνοντας πόσο πολύ βελτιώνεται η ικανότητα των ερευνητών και της τεχνολογίας», εξηγεί ο Richard Moissl, Επικεφαλής Πλανητικής Άμυνας της ESA. «Όπως δείχνει αυτό το νέο ορόσημο ανίχνευσης των 30.000 ΝΕΑ και καθώς κατασκευάζονται νέα τηλεσκόπια και μέθοδοι ανίχνευσης, είναι θέμα χρόνου μέχρι να τους βρούμε όλους».
ΕΙΚΟΝΑ: Αστεροειδής εν μέσω ενός σμήνους συντριμμιών που τον συνοδεύουν λόγω της βαρύτητάς του. Credit: Kevin Gill. (CC BY 2.0).
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ: Εντυπωσιακό κύμα καύσωνα πλανητικής κλίμακας, υπερθέρμανε την ατμόσφαιρα του Δία!
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου