Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν υπολογιστικά μοντέλα για να εκτιμήσουν το επίπεδο pH με βάση δεδομένα για τη συγκέντρωση φωσφόρου σε κρυσταλλικά σωματίδια πάγου που απελευθερώθηκαν από τους πίδακες διοξειδίου του άνθρακα στον νότιο πόλο του φεγγαριού. Αυτά τα δεδομένα συλλέχθηκαν όταν το διαστημόπλοιο Cassini διέσχισε την περιοχή πάνω από τους πίδακες κατά τη διάρκεια της αποστολής του .
Τα μοντέλα έδειξαν ότι το pH του ωκεανού της Εγκέλαδου κυμαίνεται μεταξύ 10,1 και 11,6 – πολύ υψηλότερο από τις προηγούμενες εκτιμήσεις (περίπου 8–9). Στη συνέχεια, μελέτησαν αν οι μετρημένες τιμές του pH των πιδάκων αντιστοιχούν σε αυτές του υπογείου ωκεανού και αν οι διαδικασίες που συμβαίνουν κατά τη μεταφορά ως την επιφάνεια παραμορφώνουν αυτές τις τιμές.
Βασιζόμενοι σε ό,τι συμβαίνει στη Γη, οι ερευνητές πρότειναν ότι η εκτόνωση του διοξειδίου του άνθρακα (CO₂) από τον ωκεανό μέσω των πιδάκων θα μπορούσε να αυξήσει το pH. Όμως τα αποτελέσματα δείχνουν ότι αυτή η επίδραση είναι πρακτικά αμελητέα, και το πραγματικό pH του υπόγειου ωκεανού εκτιμάται περίπου στο 10,6.
Για σύγκριση, το pH 7 είναι ουδέτερο, η τιμή 0 αντιστοιχεί σε πλήρως όξινο περιβάλλον και η 14 σε πλήρως αλκαλικό. Το νερό της Γης κυμαίνεται μεταξύ pH 6–8,5 (γλυκό νερό pH 6,5–8· βροχή περίπου pH 5,6 - θαλασσινό νερό περίπου pH 8,2)
Ο υπερ–αλκαλικός χαρακτήρας δείχνει ότι υπάρχει έντονη αλληλεπίδραση μεταξύ των βασικών πετρωμάτων και του ωκεανού της Εγκέλαδου.
Η Εγκέλαδος, ένα φεγγάρι με διάμετρο μικρότερη από το ένα έβδομο της Σελήνης της Γης, ανακαλύφθηκε το 1789 από τον William Herschel. Οι αποστολές Voyager 1 και 2 πέρασαν κοντά το 1980–81, αλλά ήταν η Cassini που το 2005 εντόπισε τις εκρήξεις ("tiger stripes") στον νότιο πόλο, αποκαλύπτοντας πάνω από 100 γεωθερμικά ενεργά σημεία. Κατά τη διέλευση μέσα από τις εκρηκτικές εκροές του διοξειδίου του άνθρακα, το Cassini εντόπισε υδρατμούς, μοριακό υδρογόνο, οργανικούς υδρογονάνθρακες (μεθανίου, αιθανίου) καθώς και οξυγόνο και άζωτο. Τα φωσφορικά στοιχεία που μελετήθηκαν προέκυψαν από μια μελέτη του 2023 βασισμένη στα δεδομένα του οργάνου Cosmic Dust Analyzer του Cassini.
Η αποστολή Cassini τερματίστηκε το 2017 κάνοντας ελεγχόμενη είσοδο στην ατμόσφαιρα του Κρόνου, ώστε να αποφευχθεί η μόλυνση της Εγκέλαδου με μικρόβια από τη Γη. Παρόλα αυτά, η ανάλυση των δεδομένων συνεχίζεται και προσφέρει ολοένα και νέα ευρήματα .
Αν και επίσημη μελλοντική αποστολή προς την Εγκέλαδο δεν έχει εγκριθεί, το concept της αποστολής «Enceladus Orbilander» κερδίζει υποστήριξη: θα πραγματοποιηθεί σε βάθος ανάλυση των εκρήξεων και θα επιχειρήσει ακόμη και προσγείωση για να εκτιμήσει την κατοικήσιμότητα και το ενδεχόμενο ύπαρξης ζωής σε αυτόν τον μικρό δορυφόρο.
ΕΙΚΟΝΑ: Καλλιτεχνική απεικόνιση των πιδάκων διοξειδίου του άνθρακα που εκχύνονται στον διαστημικό χώρο, με μπλε απόχρωση στο φόντο. Δημόσιο domain (NASA) .
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ: Το James Webb εντόπισε έναν εκπληκτικά μεγάλο πίδακα υδρατμών που εκτοξεύεται από το φεγγάρι του Κρόνου, τον Εγκέλαδο!
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου