Ο «χιονάνθρωπος» της NASA αποκαλύπτει νέα μυστικά, πολύ πέρα από τον Πλούτωνα.

Περισσότερο από ένα χρόνο μετά τη στενή συνάντησή του με το αντικείμενο σε σχήμα χιονάνθρωπου, το διαστημικό σκάφος New Horizons εξακολουθεί να στέλνει δεδομένα από την απόσταση των 6,5 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων.

«Ο ρυθμός λήψης των δεδομένων είναι οδυνηρά αργός από τόσο μακρινή απόσταση»,  δήλωσε ο Will Grundy του Lowell Observatory στο Flagstaff της Αριζόνα, ένας από τους ερευνητές της αποστολής.

Οι αστρονόμοι ανέφεραν την Πέμπτη 13/2/2020 ότι αυτό το αρχαίο κοσμικό σώμα που ονομάζεται σήμερα Arrokoth - το πιο απομακρυσμένο αντικείμενο που έχει εξερευνηθεί ποτέ - είναι σχετικά ομαλό με πολύ λιγότερους κρατήρες από το αναμενόμενο. Είναι επίσης εξαιρετικά αντανακλαστικό, το οποίο είναι συνηθισμένο στη μακρινή Ζώνη του Λυκόφωτος του ηλιακού μας συστήματος που είναι γνωστή ως ζώνη Kuiper.

Στο ανθρώπινο μάτι, ο Arrokoth θα φαινόταν λιγότερο κόκκινος και περισσότερο σκούρος καφέ από ότι είναι στην πραγματικότητα. Το κοκκινωπό χρώμα είναι ενδεικτικό των οργανικών μορίων. Ενώ ανιχνεύθηκε παγωμένο μεθάνιο, δεν βρέθηκε νερό στο σώμα, το οποίο εκτιμάται ότι έχει μήκος 36 χιλιόμετρα. Σε συνέντευξη Τύπου την Πέμπτη στο Σιάτλ, ο επικεφαλής επιστήμονας του New Horizons, Alan Stern του Southwest Research Institute, δήλωσε ότι το μέγεθός του είναι περίπου το μέγεθος της πόλης.

Όσο για το σχήμα του, δεν είναι τόσο επίπεδο στο πίσω μέρος όπως θεωρούταν αρχικά. Οι δύο λοβοί του δεν είναι τελείως σφαιρικοί, αλλά απέχουν από την επίπεδη μορφή που κάποιοι επιστήμονες ανέφεραν πριν από ένα χρόνο. Η ερευνητική ομάδα παρομοίασε τις κάπως πεπλατυσμένες σφαιρικές μορφές με το σχήμα των M & Ms.

Δεν βρέθηκαν δακτύλιοι ή δορυφόροι. Οι μικροί κρατήρες υποδεικνύουν ότι ο Arrokoth χρονολογείται από το σχηματισμό του ηλιακού συστήματος πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Είναι πιθανό ότι δημιουργήθηκε από μια αργή, ήπια συγχώνευση μεταξύ δύο ξεχωριστών αντικειμένων που ήταν πιθανώς ένα ζευγάρι σε τροχιά. Αυτό το είδος σύνδεσης πιθανότατα προήλθε από την κατάρρευση νεφών του προπλανητικού νεφελώματος και όχι από κάποια έντονη σύγκρουση όπως συνηθίζεται κατά τον σχηματισμό αυτών των μικρών σωμάτων.

Το New Horizons πέρασε δίπλα από τον Arrokoth την 1η Ιανουαρίου 2019, περισσότερο από τρία χρόνια μετά την επίσκεψη του διαστημικού οχήματος στον Πλούτωνα. Αρχικά με το προσωρινό όνομαUltima Thule, το αντικείμενο έλαβε το επίσημο όνομα του το Νοέμβριο.

Από το 2006 που εκτοξεύθηκε το διαστημόπλοιο, σήμερα βρίσκεται 500 εκατομμύρια χιλιόμετρα πέρα ​​από τον Arrokoth. Η ερευνητική ομάδα αναζητά άλλους πιθανούς στόχους για να ερευνήσει. Τα ισχυρά τηλεσκόπια εδάφους που βρίσκονται ακόμα υπό κατασκευή θα βοηθήσουν στην έρευνα αυτού του τμήματος του ουρανού.
Η νέες τεχνολογίες θα επιτρέψουν στους επιστήμονες να αναπτύξουν μια αποστολή που θα μπορούσε να βάλει ένα διαστημόπλοιο σε τροχιά γύρω από τον Πλούτωνα, 5 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά, σύμφωνα με τον Stern. Μετά από λίγα χρόνια, το ίδιο διαστημικό σκάφος θα μπορούσε να μεταφερθεί ακόμα πιο βαθιά στην ζώνη Kuiper για να μελετήσει άλλους νάνους πλανήτες και αντικείμενα.

Οι επιστήμονες του New Horizons ανέφεραν τα τελευταία ευρήματά τους στην ετήσια συνάντηση της Αμερικανικής Ένωσης για την Προώθηση της Επιστήμης, καθώς και σε τρία ξεχωριστά άρθρα στο περιοδικό Science.

Ο David Jewitt του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στο Λος Άντζελες, ο οποίος δεν συμμετείχε στις μελέτες, δήλωσε ότι μια αποστολή όπως οι New Horizons, όπου οι συναντήσεις διαρκούν λίγες μόνο μέρες, δεν είναι η ιδανική. «Για μελλοντικές αποστολές, θα πρέπει να είμαστε σε θέση να στείλουμε διαστημόπλοια στην ζώνη Kuiper και να τα κρατήσουμε εκεί σε τροχιά γύρω από τα επιλεγμένα σώματα». Αυτό θα επέτρεπε «να διερευνηθούν αυτά τα ενδιαφέροντα σώματα με εκπληκτική γεωλογική και γεωφυσική λεπτομέρεια».

ΠΗΓΗ: https://phys.org/news/2020-02-nasa-space-snowman-reveals-secrets.html

ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΑ: NASA/Johns HopkinsUniversity Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/RomanTkachenko via AP

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ: Η "Εσχατη Θούλη"άλλαξε όνομα!