Ανακαλύφθηκε πλανήτης, μεγαλύτερος από το άστρο του!

Χάρη στα ισχυρά διαστημικά και επίγεια τηλεσκόπια μία ομάδα αστρονόμων του Πανεπιστημίου του Ουισκόνσιν-Μάντισον ανακοίνωσε στις 16 Σεπτεμβρίου 2020 την ανακάλυψη ενός γιγαντιαίου πλανήτη, στο μέγεθος του Δία, σε τροχιά γύρω από έναν λευκό νάνο. Το σύστημα, σε απόσταση περίπου 80 έτη φωτός από την Γη, αποτέλεσε έκπληξη για τους επιστήμονες, καθώς ο πλανήτης, έχει μεγαλύτερο μέγεθος από το άστρο γύρω από το οποίο περιστρέφεται!

Ο λευκός νάνος είναι το κατάλοιπο ενός αστεριού που κάποτε έμοιαζε με τον ήλιο, αλλά έχει πλέον συρρικνωθεί περίπου στο μέγεθος της Γης και με μάζα την μισή σχεδόν αυτή του ηλίου. Ο τεράστιος πλανήτης περιστρέφεται γύρω από το άστρο κάθε 34 ώρες χάρη στην εξαιρετικά κοντινή τροχιά του. Συγκριτικά, ο Ερμής, ο πλησιέστερος πλανήτης στον Ήλιο μας, χρειάζεται 88 ημέρες για μια περιστροφή.

Η ανακάλυψη αυτή, έχει ιδιαίτερη σημασία, καθώς δείχνει ότι τα πλανητικά συστήματα μπορούν να εξελιχθούν με διαφορετικούς τρόπους και ότι είναι δυνατόν πλανήτες να επιβιώσουν μετά από μια αστρική καταστροφή, σε αντίθεση με τα αποτελέσματα των μοντέλων.

Οι ερευνητές πραγματοποίησαν νέες προσομοιώσεις που έδωσαν μια πιθανή απάντηση στο μυστήριο της επιβίωσης του πλανήτη. Όταν το αστέρι εξαντλήθηκε από καύσιμα, επεκτάθηκε σε έναν κόκκινο γίγαντα, καταστρέφοντας τους κοντινούς πλανήτες και αποσταθεροποίησε τον πλανήτη που τότε περιστρεφόταν σε πολύ μεγαλύτερη απόσταση. Η βαρύτητα του διογκωμένου άστρου ανάγκασε τον πλανήτη να κινηθεί σε μια έντονα ελλειπτική τροχιά που σταδιακά τον έφερε πολύ κοντά στον πλέον συρρικνωμένο λευκό νάνο.

Με την πάροδο των αιώνων, η βαρυτική αλληλεπίδραση μεταξύ του λευκού νάνου και του πλανήτη τον οδήγησε σε μια κοντινή, κυκλική τροχιά που καλύπτεται μέσα σε μιάμιση μόνο ημέρα. Αυτή η διαδικασία απαιτεί δισεκατομμύρια χρόνια. Ομως ο λευκός νάνος είναι ένα από τα παλαιότερα άστρα, με ηλικία περίπου 6 δισεκατομμυρίων ετών, χρόνος αρκετός για να επιβραδύνει τον τεράστιο σύντροφό του.

Οι λευκοί νάνοι δεν παράγουν πυρηνική σύντηξη, εξακολουθούν όμως να απελευθερώνουν φως και θερμότητα που συνεχώς φθίνει. Είναι πιθανό ένας πλανήτης αρκετά κοντά ακόμα και σε ένα νεκρό αστέρι να βρεθεί στην κατοικήσιμη ζώνη, την περιοχή όπου μπορεί να υπάρχει υγρό νερό, που υποτίθεται ότι απαιτείται για τη ζωή όπως την ξέρουμε. Η ανακάλυψη αυτή, ανοίγει νέες προοπτικές στην αναζήτηση κατοικήσιμων πλανητών, αφού τελικά δεν πρέπει να απορρίπτεται καμία εκδοχή, ακόμα και για συστήματα που θεωρητικά δεν θα έπρεπε να υπάρχουν!

ΠΗΓΗ: https://phys.org/news/2020-09-reveals-enormous-planet-quickly-orbiting.html

ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΑ: Credits: NASA, ESA, and Z. Levay(STScI). (CC BY 2.0).

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ: Γιγαντιαίος πλανήτης εξαερώνεται, γύρω από λευκό νάνο!