Θα μπορούσε να υπάρχει ζωή γύρω από τους πλησιέστερους αστρικούς γείτονές μας; Μία νέα έρευνα με επικεφαλής το Πανεπιστήμιο του Σίδνεϋ και με την υποστήριξη του Jet Propulsion Laboratory της NASA και την συμμετοχή της εταιρείας Sabre Astronautics, στοχεύει να το ανακαλύψει.
Μια έρευνα για την ανακάλυψη νέων πλανητών δυνητικά ικανών να συντηρήσουν ζωή γύρω από τον πλησιέστερο γείτονα της Γης, τον Άλφα Κενταύρου, σε απόσταση μόλις λίγο πάνω από τέσσερα έτη φωτός, ανακοινώθηκε στις 16 Νοεμβρίου 2021. Η προτεινόμενη έρευνα τηλεσκόπησης θα αναζητήσει πλανήτες στη ζώνη «Goldilocks», δηλαδή εκεί όπου οι θερμοκρασίες θα μπορούσαν να επιτρέψουν την ύπαρξη υγρού επιφανειακού νερού σε βραχώδεις πλανήτες γύρω από τα άστρα του συστήματος.
Οι εργασίες ξεκίνησαν τον Απρίλιο του τρέχοντος έτους. Οι επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ, σε συνεργασία με την Sabre Astronautics στην Αυστραλία και το Jet Propulsion Laboratory της NASA, ονόμασαν το έργο TOLIMAN, που προέρχεται από τα αραβικά για το Alpha Centauri.
Ο επικεφαλής του προγράμματος καθηγητής Peter Tuthill από το Ινστιτούτο Αστρονομίας του Σίδνεϊ είναι σίγουρος ότι η έρευνα θα ανοίξει ένα νέο παράθυρο στο σύμπαν. «Οι αστρονόμοι έχουν πρόσβαση σε εκπληκτικές τεχνολογίες που μας επιτρέπουν να βρούμε χιλιάδες πλανήτες σε τροχιά γύρω από αστέρια σε απέραντες περιοχές του γαλαξία», είπε. «Ωστόσο δεν γνωρίζουμε σχεδόν τίποτα για τη γειτονιά μας. Είναι ένα σύγχρονο πρόβλημα! Είμαστε όπως στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Γνωρίζουμε ανθρώπους από μακρινές χώρες που συμμετέχουν στα δίκτυα, αλλά μπορεί να μην γνωρίζουμε καν τον γείτονά μας που τυχαίνει να είναι εκτός αυτών». Αυτό το τυφλό σημείο στην τοπική μας γνώση έχει σημαντικές συνέπειες, είπε. «Η γνωριμία με τους πλανητικούς γείτονές μας είναι εξαιρετικά σημαντική. Αυτοί οι πλανήτες της διπλανής πόρτας είναι εκείνοι για τους οποίους έχουμε τις καλύτερες προοπτικές για εύρεση και ανάλυση ατμοσφαιρών, χημείας επιφανειών και πιθανώς ακόμη και των δακτυλικών αποτυπωμάτων μιας βιόσφαιρας - τα σήματα της ζωής».
Ο πιο άμεσος γείτονάς μας, ο Άλφα του Κενταύρου, είναι ένα τριπλό αστέρι εκ των οποίων τα δύο μοιάζουν πολύ με τον Ήλιο μας. Το ένα ή και τα δύο αυτά άστρα μπορεί να φιλοξενούν εύκρατους πλανήτες, ενώ το τρίτο αστέρι - ο κόκκινος νάνος Proxima Centauri, ο Εγγύτατος, έχει έναν πλανήτη που ανακαλύφθηκε το 2016 και που βρίσκεται σε μια «τροχιά Goldilocks».
Το έργο έχει λάβει υποστήριξη από το Breakthrough Initiatives, ένα σύνολο επιστημονικών και τεχνολογικών προγραμμάτων που ασχολούνται με την αναζήτηση εξωγήινης ζωής. Το Breakthrough Initiatives ιδρύθηκε από τον Ισραηλινό επενδυτή στον τομέα της επιστήμης και της τεχνολογίας, Γιούρι Μίλνερ. Ο Pete Klupar, επικεφαλής μηχανικός του Breakthrough Watch, δήλωσε: «Αυτοί οι κοντινοί πλανήτες είναι όπου η ανθρωπότητα θα κάνει τα πρώτα της βήματα στο διαστρικό διάστημα χρησιμοποιώντας υψηλής ταχύτητας, φουτουριστικούς, ρομποτικούς ανιχνευτές. Αν λάβουμε υπόψη τις πλησιέστερες μερικές δεκάδες αστέρια, αναμένουμε ότι μια χούφτα βραχώδεις πλανήτες όπως η Γη θα περιφέρονται στη σωστή απόσταση για να είναι δυνατή η υγρή φάση του νερού στην επιφάνειά τους».
Η εταιρεία διαστημικής Saber Astronautics, η οποία δραστηριοποιείται στην Αυστραλία και τις Ηνωμένες Πολιτείες, θα παρέχει υποστήριξη επιχειρήσεων διαστημικών πτήσεων, δορυφορικών επικοινωνιών και διοίκησης, διαχείρισης διαστημικής κυκλοφορίας και μιας σειράς άλλων υπηρεσιών για λήψη δεδομένων από τον νέο δορυφόρο που θα εκτοξευθεί για τις ανάγκες της έρευνας. Ο Δρ Jason Held, Διευθύνων Σύμβουλος της Saber Astronautics, δήλωσε: «Το TOLIMAN είναι μια αποστολή για την οποία η Αυστραλία πρέπει να είναι πολύ περήφανη - είναι ένα συναρπαστικό νέο διαστημικό τηλεσκόπιο αιχμής που στηρίζεται από μια εξαιρετική διεθνή συνεργασία».
Ακόμα και για τα πολύ κοντινά φωτεινά αστέρια στον νυχτερινό ουρανό, η εύρεση πλανητών είναι μια τεράστια τεχνολογική πρόκληση. Η αποστολή TOLIMAN θα εκτοξεύσει ένα ειδικά σχεδιασμένο διαστημικό τηλεσκόπιο που θα κάνει εξαιρετικά λεπτές μετρήσεις της θέσης του άστρου στον ουρανό. Εάν υπάρχει πλανήτης σε τροχιά γύρω από το αστέρι, θα έλκει το αστέρι προδίδοντάς του μια μικροσκοπική, αλλά μετρήσιμη, ταλάντωση. Οι περισσότεροι από τους χιλιάδες γνωστούς πλανήτες εκτός του ηλιακού συστήματος, που ονομάζονται εξωπλανήτες, έχουν ανακαλυφθεί χρησιμοποιώντας διαστημικά τηλεσκόπια, όπως οι αποστολές Kepler και TESS της NASA.
Η εύρεση εξωπλανητών τόσο κοντά μας, θα απαιτήσει πιο καλά συντονισμένα όργανα, καθώς τα άστρα αυτά εκτελούν ήδη αρκετά μεγάλες κινήσεις, προβαλλόμενα στο απίστευτα πιο μακρινό ουράνιο φόντο, με αποτέλεσμα να μην διακρίνονται ξεκάθαρα οι επιδράσεις των τυχόν πλανητών τους. Η δε λάμψη τους σε σύγκριση με τα μακρινά άστρα «θολώνει» τα όργανα καθιστώντας επισφαλείς τις μετρήσεις τους. Το σήμα που αναζητούν οι επιστήμονες απαιτεί ένα πραγματικό άλμα στις μετρήσεις ακριβείας.
Το σχέδιο στοχεύει σε μια ευέλικτη, χαμηλού κόστους αποστολή στα μέσα της δεκαετίας. Κεντρικό στοιχείο της αποστολής είναι η ανάπτυξη ενός νέου τύπου τηλεσκοπίου που χρησιμοποιεί φακό διάθλασης. Αυτός ο καθρέφτης διαχέει το φως των κοντινών αστεριών σε ένα περίπλοκο μοτίβο που μοιάζει με λουλούδι που, παραδόξως, καθιστά ευκολότερο τον εντοπισμό διαταραχών των κινήσεων των αστεριών που είναι τα ενδεικτικά σημάδια πλανητών σε τροχιά.
ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΑ: Ο Εγγύτατος (Proxima Centauri) όπως φαίνεται με ισχυρό τηλεσκόπιο, παρά το ότι είναι ένας κόκκινος νάνος αόρατος με γυμνό μάτι, καλύπτει με την λάμψη του όλη την περιοχή του και μειώνει την ποιότητα της εικόνας. Credit: ESA/Hubble & NASA. (CC BY 2.0).
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ: Proxima: Επιβεβαιώθηκε η ύπαρξη πλανήτη στο μέγεθος της Γης, γύρω από τον πλησιέστερο γείτονά μας.
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου