Ακόμη και όσοι δεν μπορούν να αναγνωρίσουν έναν άλλον πλανήτη από μια φωτογραφία του, αυτό δεν συμβαίνει με τον Κρόνο, αφού ο πλανήτης χαρακτηρίζεται από τους διάσημους δακτυλίους του. Όπως φαίνεται όμως, τους χάνει!
Αν και άλλοι πλανήτες (συγκεκριμένα ο Δίας και ο Ουρανός) έχουν δακτυλίους, δεν συγκρίνονται με αυτούς του Κρόνου που είναι οι μεγαλύτεροι και φωτεινότεροι στο ηλιακό μας σύστημα. Εκτείνονται σε μια διάμετρο πάνω από 280.000 χιλιόμετρα και έχουν αρκετό πλάτος ώστε να χωράει η Γη έξι φορές στη σειρά.
Ο Κρόνος όμως δεν θα είναι έτσι για πάντα, γιατί οι δακτύλιοι του εξαφανίζονται και μάλιστα γρήγορα! Πολύ πιο γρήγορα, στην πραγματικότητα, από ό,τι περίμεναν οι ερευνητές.
Ο πλανήτης δέχεται περίπου 10 τόνους βροχή προκαλούμενη από τους δακτυλίους του κάθε δευτερόλεπτο. Οι δακτύλιοι του Κρόνου αποτελούνται σε μεγάλο βαθμό από θραύσματα πάγου και βράχων. Αυτά τα θραύσματα βομβαρδίζονται συνεχώς, άλλα από την υπεριώδη ακτινοβολία του Ήλιου και άλλα από μικρά μετεωροειδή. Όταν αυτά τα παγωμένα σωματίδια συγκρούονται, εξατμίζονται, δημιουργώντας φορτισμένα μόρια νερού που αλληλεπιδρούν με το μαγνητικό πεδίο του Κρόνου πριν πέσουν στον πλανήτη και καούν στην ατμόσφαιρα. Η βροχή των δακτυλίων είναι γνωστή από τη δεκαετία του 1980, όταν το διαστημικό σκάφος Voyager της NASA ανακάλυψε αινιγματικές, σκοτεινές ζώνες που αποδείχθηκε ότι ήταν τα φορτισμένα μόρια του νερού παγιδευμένα στα μαγνητικά πεδία του Κρόνου.
Οι ερευνητές έως τώρα πίστευαν ότι οι δακτύλιοι θα «στερέψουν» τελείως σε περίπου 300 εκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, τα ευρήματα από το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA δίνουν μια πιο δυναμική εικόνα. Το Cassini κατάφερε να ρίξει μια πιο ξεκάθαρη ματιά στην ποσότητα του υλικού των δακτυλίων που πέφτουν στον ισημερινό του Κρόνου πριν το ίδιο το σκάφος βυθιστεί και διαλυθεί μέσα στην πυκνή ατμόσφαιρα του πλανήτη το 2017. Οι παρατηρήσεις αυτές, έδειξαν ότι η βροχή των συντριμμιών ήταν μεγαλύτερη της αναμενόμενης. Οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι δακτύλιοι έχουν μόνο 100 εκατομμύρια χρόνια ζωής ακόμα με βάση αυτές τις βελτιωμένες μετρήσεις.
Είναι δύσκολο να φανταστούμε τον Κρόνο χωρίς τους δακτυλίους του αυτή τη στιγμή. Ωστόσο, στο μεγαλύτερο μέρος της ύπαρξής του, ο πλανήτης δεν είχε δακτυλίους. Ενώ ο Κρόνος σχηματίστηκε πριν από περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, η έρευνα δείχνει ότι οι δακτύλιοι είναι μόλις 100-200 εκατομμυρίων ετών το πολύ. Αυτό τους κάνει νεότερους από ορισμένους δεινόσαυρους. Λαμβάνοντας υπόψη τους αστρονομικούς χρόνους, είμαστε πραγματικά τυχεροί που ήμασταν μάρτυρες αυτών των θεαματικών δαχτυλιδιών!
ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΑ: Credit: alan taylor. (CC BY 2.0).
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ: Ο πλανήτης Κρόνος είναι πλέον ο βασιλιάς των φεγγαριών!
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου