Μια ομάδα αστρονόμων χρησιμοποιώντας το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου (European Southern Observatory's Very Large Telescope - ESO's VLT) στη Χιλή, εντόπισαν ενδείξεις ενός ακόμα πλανήτη σε τροχιά γύρω από τον Εγγύτατο Κενταύρου, το πλησιέστερο αστέρι στο Ηλιακό μας Σύστημα, σε απόσταση μόλις 4,2 έτη φωτός.
Αυτός ο υποψήφιος πλανήτης είναι ο τρίτος που έχει ανιχνευθεί στο σύστημα του Εγγύτατου και ο μικρότερος που έχει εντοπισθεί σε τροχιά γύρω από αυτό το αστέρι. Με μόλις το ένα τέταρτο της μάζας της Γης, ο πλανήτης είναι επίσης ένας από τους «ελαφρύτερους» εξωπλανήτες που έχουν βρεθεί ποτέ. «Η ανακάλυψη δείχνει ότι ο πλησιέστερος αστρικός γείτονάς μας είναι γεμάτος με ενδιαφέροντες νέους κόσμους, πολύ κοντά για περαιτέρω μελέτη και μελλοντική εξερεύνηση», εξηγεί η João Faria, ερευνήτρια στο Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, της Πορτογαλίας και βασική συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύτηκε στις 10/2/2022 στο Astronomy & Astrophysics.
Ο νέος πλανήτης, που ονομάζεται Proxima d, περιφέρεται γύρω από τον Εγγύτατο σε απόσταση περίπου τεσσάρων εκατομμυρίων χιλιομέτρων, λιγότερο από το ένα δέκατο της απόστασης του Ερμή από τον ήλιο. Περιφέρεται μεταξύ του άστρου και της κατοικήσιμης ζώνης του - την περιοχή γύρω από ένα αστέρι όπου μπορεί να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνεια ενός πλανήτη - και χρειάζονται μόλις πέντε ημέρες για να ολοκληρωθεί μια τροχιά γύρω από το άστρο.
Το γειτονικό μας αστέρι είναι ήδη γνωστό ότι φιλοξενεί άλλους δύο πλανήτες: τον Proxima b, έναν πλανήτη με μάζα συγκρίσιμη με αυτή της Γης που περιφέρεται γύρω από το αστέρι κάθε 11 ημέρες και βρίσκεται εντός της κατοικήσιμης ζώνης και τον υποψήφιο Proxima c, ο οποίος βρίσκεται σε μεγαλύτερη απόσταση και εκτελεί μία τροχιά διάρκειας πέντε ετών. Ο Proxima b ανακαλύφθηκε πριν από λίγα χρόνια χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο διαμέτρου 3,6 μέτρων του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου. Η ανακάλυψη επιβεβαιώθηκε το 2020 όταν οι επιστήμονες παρατήρησαν το σύστημα του Εγγύτατου με ένα νέο όργανο που προσαρμόσθηκε στο Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο και που είχε μεγαλύτερη ακρίβεια, τον Φασματογράφο ESPRESSO. Κατά τη διάρκεια αυτών των πιο πρόσφατων παρατηρήσεων οι αστρονόμοι εντόπισαν τις πρώτες ενδείξεις σημάτων που αντιστοιχούσαν σε ένα αντικείμενο με τροχιά πέντε ημερών. Καθώς το σήμα ήταν πολύ αδύναμο, η ομάδα χρειάστηκε να πραγματοποιήσει περαιτέρω παρατηρήσεις με τον Φασματογράφο ESPRESSO για να επιβεβαιώσει ότι οφειλόταν σε έναν πλανήτη και όχι απλώς σε ταλαντεύσεις του ίδιου του άστρου.
Ο Proxima d είναι ο ελαφρύτερος εξωπλανήτης που έχει εντοπισθεί ποτέ με την τεχνική της ακτινικής ταχύτητας, ξεπερνώντας έναν πλανήτη που ανακαλύφθηκε πρόσφατα στο πλανητικό σύστημα L 98-59. Η τεχνική λειτουργεί με την ανίχνευση μικροσκοπικών ταλαντεύσεων στην κίνηση ενός αστεριού που δημιουργούνται από τη βαρυτική έλξη ενός πλανήτη σε τροχιά γύρω του. Η επίδραση της βαρύτητας του Proxima d είναι τόσο μικρή που αναγκάζει τον Εγγύτατο να κινείται εμπρός και πίσω με ταχύτητα περίπου 40 εκατοστά το δευτερόλεπτο. Αυτό το επίτευγμα είναι εξαιρετικά σημαντικό, σύμφωνα με τους επιστήμονες. Δείχνει ότι η τεχνική της ακτινικής ταχύτητας έχει τη δυνατότητα να αποκαλύψει έναν πληθυσμό μικρών πλανητών, όπως ο δικός μας, που αναμένεται να είναι οι πιο άφθονοι στον γαλαξία μας και που μπορούν ενδεχομένως να φιλοξενήσουν ζωή όπως την γνωρίζουμε.
Η αναζήτηση για άλλους κόσμους θα συνεχισθεί από το Εξαιρετικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο της ESO (ELT), που βρίσκεται υπό κατασκευή στην έρημο Atacama στη Χιλή, το οποίο θα παίξει μεγάλο ρόλο στην ανακάλυψη και τη μελέτη πολλών περισσότερων πλανητών γύρω από κοντινά αστέρια.
ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΑ: Το ηλιοβασίλεμα στον Proxima b. Credit: Kevin Gill. (CC BY 2.0).
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ Μια σειρά παλαιότερων άρθρων για τον πλησιέστερο αστρικό μας γείτονα:
Proxima: Επιβεβαιώθηκε η ύπαρξη πλανήτη στο μέγεθος της Γης, γύρω από τον πλησιέστερο γείτονά μας.
Proxima: οδεύτερος πλανήτης του Εγγύτατου, έχει δακτυλίους;
Proxima: Περιστρέφεται μια υπερ-Γαία, γύρω από τον πλησιέστερο γείτονά μας;
Πόσο "μακριά" είναι το κοντινότερο άστρο;
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου