Η NASA ανακοίνωσε πρόσφατα την ανακάλυψη ενός νέου πλανήτη στο μέγεθος της Γης στην κατοικήσιμη ζώνη ενός κοντινού αστεριού που ονομάζεται TOI-700. Το αστρικό σύστημα TOI-700 απέχει λίγο περισσότερο από 100 έτη φωτός από τη Γη—πολύ μακριά για να το επισκεφτούν οι άνθρωποι—αλλά ο πλανήτης είναι παρόμοιος σε μέγεθος με τη Γη, πιθανότατα βραχώδες στη σύσταση και θα μπορούσε ενδεχομένως να υποστηρίξει ζωή.
Στην πραγματικότητα, ο TOI-700 e είναι ένας από τους δύο δυνητικά κατοικήσιμους πλανήτες στο αστρικό σύστημα TOI-700. Οι κατοικήσιμοι πλανήτες είναι εκείνοι που βρίσκονται ακριβώς στη σωστή απόσταση από το άστρο τους για να έχουν μια επιφανειακή θερμοκρασία που θα μπορούσε να διατηρήσει υγρό νερό. Ενώ είναι πάντα συναρπαστική η ανακάλυψη νέων, δυνητικά κατοικήσιμων πλανητών, το επίκεντρο της έρευνας απομακρύνεται από την απλή ανακάλυψη περισσότερων πλανητών. Αντίθετα, οι ερευνητές επικεντρώνουν τις προσπάθειές τους στην εύρεση και τη μελέτη συστημάτων που είναι πιο πιθανό να απαντήσουν σε βασικά ερωτήματα σχετικά με το πώς σχηματίζονται οι πλανήτες, πώς εξελίσσονται και εάν μπορεί να υπάρχει ζωή στο σύμπαν.
Ο TOI-700 e ξεχωρίζει από πολλές άλλες ανακαλύψεις πλανητών, επειδή είναι κατάλληλος για μελλοντικές μελέτες που θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην απάντηση στο μεγάλο ερώτημα σχετικά με τις συνθήκες ζωής έξω από το ηλιακό σύστημα. Σήμερα, υπάρχουν περισσότεροι από 5.000 γνωστοί εξωπλανήτες, που κυμαίνονται από γίγαντες αερίου έως μικρούς βραχώδεις κόσμους. Και ίσως το πιο συναρπαστικό είναι ότι οι αστρονόμοι έχουν βρει περίπου δώδεκα εξωπλανήτες που είναι πιθανόν βραχώδεις και σε τροχιά εντός των κατοικήσιμων ζωνών των αντίστοιχων αστεριών τους. Οι αστρονόμοι έχουν ανακαλύψει ακόμη και μερικά συστήματα - όπως το TOI-700 - που έχουν περισσότερους από έναν πλανήτες σε τροχιά στην κατοικήσιμη ζώνη του αστέρα τους.
Το σύστημα TOI-700 έγινε πρωτοσέλιδο όταν ανακοινώθηκε η ανακάλυψη τριών μικρών πλανητών που περιφέρονται γύρω από το αστέρι στις αρχές του 2020. Χρησιμοποιώντας έναν συνδυασμό παρατηρήσεων από την αποστολή Transiting Exoplanet Surveying Satellite της NASA και το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer, ανακαλύφθηκαν αυτοί οι πλανήτες χάρη στις μικρές βυθίσεις στο ποσότητα φωτός που προέρχεται από το TOI-700. Αυτές οι βυθίσεις στο φως προκαλούνται από πλανήτες που περνούν μπροστά από το μικρό, δροσερό, κόκκινο νάνο αστέρι στο κέντρο του συστήματος. Λαμβάνοντας ακριβείς μετρήσεις των αλλαγών στο φως, προσδιορίσθηκε ότι τουλάχιστον τρεις μικροί πλανήτες βρίσκονται στο σύστημα TOI-700, με υπαινιγμούς για έναν πιθανό τέταρτο. Προσδιορίσθηκε επίσης, ότι ο τρίτος πλανήτης από το αστέρι, ο TOI-700 d, περιφέρεται εντός της κατοικήσιμης ζώνης του άστρου του, όπου η θερμοκρασία της επιφάνειας του πλανήτη θα μπορούσε να επιτρέψει υγρό νερό.
Ο Transiting Exoplanet Surveying Satellite παρατήρησε το σύστημα TOI-700 για άλλη μια χρονιά, από τον Ιούλιο του 2020 έως τον Μάιο του 2021, και χρησιμοποιώντας τις προηγούμενες παρατηρήσεις μια ομάδα ερευνητών βρήκε τον τέταρτο πλανήτη, τον TOI-700 e. Ο TOI-700 e έχει το 95% του μεγέθους της Γης και προς μεγάλη έκπληξη των ερευνητών, περιφέρεται στην εσωτερική άκρη της κατοικήσιμης ζώνης του άστρου, μεταξύ των πλανητών c και d. Η ανακάλυψη αυτού του πλανήτη καθιστά το TOI-700 ένα από τα λίγα γνωστά συστήματα με δύο πλανήτες μεγέθους Γης που περιφέρονται στην κατοικήσιμη ζώνη του αστέρα τους. Το γεγονός ότι βρίσκεται σχετικά κοντά στη Γη το καθιστά επίσης ένα από τα πιο προσβάσιμα συστήματα όσον αφορά την μελλοντική λεπτομερέστερη μελέτη.
Με την επιτυχημένη εκτόξευση του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb, οι αστρονόμοι είναι πλέον σε θέση να αρχίσουν να χαρακτηρίζουν την ατμοσφαιρική χημεία των εξωπλανητών και να αναζητούν ενδείξεις για το αν υπάρχει ζωή σε αυτούς. Στο εγγύς μέλλον, μια σειρά από τεράστια, επίγεια τηλεσκόπια θα βοηθήσουν επίσης να αποκαλυφθούν περαιτέρω λεπτομέρειες σχετικά με τη σύνθεση πλανητών μακριά από το ηλιακό μας σύστημα. Αλλά ακόμα και με τα ισχυρά νέα τηλεσκόπια, η συλλογή αρκετού φωτός για την μελέτη αυτών των λεπτομερειών απαιτεί να στρέφεται το τηλεσκόπιο σε ένα σύστημα για μεγάλο χρονικό διάστημα. Με χιλιάδες πολύτιμες επιστημονικές ερωτήσεις να απαντηθούν, οι αστρονόμοι πρέπει να ξέρουν πού να ψάξουν με τα πολύτιμα αυτά όργανα. Και αυτός είναι ο στόχος που οι επιστήμονες ψάχνουν να βρουν τους πιο ενδιαφέροντες και πολλά υποσχόμενους εξωπλανήτες για μελέτη με τα δαπανηρά αυτά όργανα παρατήρησης. Η Γη είναι προς το παρόν η μόνη πηγή δεδομένων για την αναγνώριση της ζωής. Είναι πιθανό η εξωγήινη ζωή να είναι πολύ διαφορετική από τη ζωή όπως τη γνωρίζουμε, αλλά προς το παρόν, μέρη παρόμοια με το σπίτι της ανθρωπότητας με υγρό νερό στην επιφάνεια προσφέρουν ένα καλό σημείο εκκίνησης. Οι επιστήμονες Πιστεύουν ότι τα συστήματα με πολλούς πλανήτες που είναι πιθανοί υποψήφιοι για φιλοξενία ζωής—όπως το TOI-700— προσφέρουν την καλύτερη χρήση του χρόνου παρατήρησης. Μελετώντας περαιτέρω το TOI-700, θα είναι σε θέση να μάθουν περισσότερα για το τι κάνει έναν πλανήτη κατοικήσιμο, πώς σχηματίζονται και εξελίσσονται βραχώδεις πλανήτες παρόμοιοι με τη Γη και τους μηχανισμούς που διαμόρφωσαν το σύστημα. Όσο περισσότερα γνωρίζουν οι αστρονόμοι για το πώς λειτουργούν τα αστρικά συστήματα όπως το TOI-700 και το δικό μας ηλιακό σύστημα, τόσο περισσότερες είναι οι πιθανότητες ανίχνευσης ζωής στο σύμπαν.
ΕΙΚΟΝΑ: Καλλιτεχνική απόδοση του επίσης ενδιαφέροντος συστήματος ΤΟΙ-178. Credit: ESO/L. Calçada/spaceengine.org. (CC BY 2.0).
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ: GJ 1002: Ανακαλύφθηκαν δύο πλανήτες στο μέγεθος της Γης,εντός της κατοικήσιμης ζώνης του άστρου τους!
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου