Ολοκληρώθηκε ο πρώτος γεωλογικός χάρτης του Τιτάνα!

Ο πρώτος γεωλογικός χάρτης του μεγαλύτερου φεγγαριού του Κρόνου (μεγαλύτερου από την Σελήνη αλλά και από τον πλανήτη Ερμή), ολοκληρώθηκε και αποκαλύπτει έναν δυναμικό κόσμο με αμμόλοφους, λίμνες, πεδιάδες, κρατήρες και άλλα χαρακτηριστικά.

Ο πλανητικός γεωλόγος David Williams της Arizona State University's School of Earth and Space Exploration συνεργάστηκε με ομάδα ερευνητών, με επικεφαλής την πλανητικό γεωλόγο Rosaly Lopes του Εργαστηρίου Jet Propulsion της NASA στην Καλιφόρνια, για να αναπτύξει αυτόν τον παγκόσμιο γεωλογικό χάρτη του Τιτάνα.

Ο χάρτης και τα ευρήματά τους, που περιλαμβάνουν και τη σχετική ηλικία των γεωλογικών σχηματισμών του Τιτάνα, δημοσιεύθηκαν πρόσφατα στο περιοδικό Nature Astronomy.

Ο Τιτάνας είναι το μόνο σώμα στο ηλιακό μας σύστημα εκτός από τη Γη που είναι γνωστό ότι έχει υγρό στην επιφάνεια του. Αλλά αντί να βρέχει νερό από τα σύννεφα και να γεμίζει τις λίμνες και τις θάλασσες όπως στη Γη, στον Τιτάνα αυτό που βρέχει είναι μεθάνιο και αιθανο-υδρογονάνθρακες που στη Γη είναι αέρια αλλά στο ψυχρό κλίμα του Τιτάνα βρίσκονται σε υγρή μορφή.

«Ο Τιτάνας έχει έναν ενεργό υδρολογικό κύκλο βασισμένο στο μεθάνιο που έχει διαμορφώσει ένα περίπλοκο γεωλογικό τοπίο, κάνοντας την επιφάνειά του μια από τις πιο ενδιαφέρουσες στο ηλιακό σύστημα», δήλωσε η επικεφαλής συγγραφέας Lopes.

«Παρά τα διαφορετικά συστατικά, τις θερμοκρασίες και τα πεδία βαρύτητας μεταξύ της Γης και του Τιτάνα, πολλά χαρακτηριστικά τους είναι παρόμοια και μπορούν να ερμηνευτούν ως αποτέλεσμα των ίδιων γεωλογικών διεργασιών. Ο χάρτης δείχνει ότι τα διάφορα γεωλογικά εδάφη έχουν σαφή κατανομή ως προς το γεωγραφικό πλάτος του Τιτάνα και ορισμένα εδάφη καλύπτουν πολύ περισσότερες περιοχές από άλλες», δήλωσε η Lopes.

Η ομάδα της Lopes χρησιμοποίησε δεδομένα από την αποστολή Cassini της NASA, η οποία μεταξύ 2004 και 2017 πραγματοποίησε πάνω από 120 προσεγγίσεις του Τιτάνα. Συγκεκριμένα, χρησιμοποίησαν στοιχεία από το ραντάρ του Cassini για να διεισδύσουν στην αδιαφανή ατμόσφαιρα αζώτου και μεθανίου του Τιτάνα. Επιπλέον, η ομάδα χρησιμοποίησε δεδομένα από το ορατό και υπέρυθρο φάσμα, τα οποία μπόρεσαν να εντοπίσουν μερικά από τα μεγαλύτερα γεωλογικά χαρακτηριστικά του Τιτάνα μέσα από την ομίχλη του μεθανίου.

«Η μελέτη αυτή αποτελεί παράδειγμα χρήσης συνδυασμένων συνόλων δεδομένων και οργάνων», ανέφερε η Lopes. «Παρόλο που δεν είχαμε συνολική κάλυψη με το ραντάρ, χρησιμοποιήσαμε δεδομένα και από άλλα όργανα για να συσχετίσουμε τα χαρακτηριστικά του εδάφους, έτσι μπορούμε να συμπεράνουμε το είδος τους ακόμη και σε περιοχές όπου δεν έχουμε σαρώσει με το ραντάρ».

«Η αποστολή Cassini αποκάλυψε ότι ο Τιτάνας είναι ένας γεωλογικά ενεργός κόσμος, όπου υδρογονάνθρακες όπως το μεθάνιο και το αιθάνιο παίζουν το ρόλο που έχει το νερό στη Γη», δήλωσε ο Williams. «Αυτοί οι υδρογονάνθρακες κατακρημνίζονται στην επιφάνεια, ρέουν σε ρέματα και ποτάμια, συσσωρεύονται σε λίμνες και θάλασσες και εξατμίζονται στην ατμόσφαιρα για να επαναληφθεί ο κύκλος. Είναι ένας εκπληκτικός κόσμος!».

Ο Williams, έχει σημαντική εμπειρία στην γεωλογική χαρτογράφηση μικρών και ασυνήθιστων διαστημικών αντικειμένων, όπως του ηφαιστειακού δορυφόρου του Δία, Ίο, του αστεροειδή Vesta, του πλανήτη-νάνου Δήμητρα και τώρα του Τιτάνα.

Η εμπειρία της χαρτογράφησης μικρών και ασυνήθιστων πλανητικών αντικειμένων θα βοηθήσει τον Williams σε ένα σημαντικό πρόγραμμα που θα αναλάβει την επόμενη δεκαετία, να συντάξει τον πρώτο γεωλογικό χάρτη του μεταλλικού αστεροειδούς «Ψυχή», τον στόχο της αποστολής Psyche της NASA που θα ξεκινήσει το 2022.

ΠΗΓΗ: https://phys.org/news/2019-11-global-geologic-saturn-largest-moon.html

ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΑ: Credit: NASA/JPL/Space Science Institute (CC BY 2.0)