Το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου είναι ένα εξαιρετικό περιβάλλον στο Ηλιακό μας Σύστημα. Με τις γεμάτες με μεθάνιο λίμνες, τα παγωμένα ηφαίστεια και τις υπόγειες σπηλιές, φαίνεται ότι είναι ένας κόσμος διαφορετικός από τη Γη μας. Αλλά ο πρώτος γεωμορφολογικός χάρτης του Τιτάνα αποκαλύπτει ότι ενώ το τοπίο του είναι απίστευτα εντυπωσιακό και ποικίλο, αυτοί οι παράγοντες στην πραγματικότητα τον κάνουν παράξενα παρόμοιο με τη Γη.
Εκτός από τη Γη, ο Τιτάνας είναι το μόνο άλλο σώμα στο Ηλιακό Σύστημα που είναι γνωστό ότι έχει σταθερό υγρό στην επιφάνειά του. Αλλά σε αντίθεση με τη Γη, οι λίμνες, τα ποτάμια και οι θάλασσες του Τιτάνα αποτελούνται από υγρό μεθάνιο και αιθάνιο που πέφτουν ως βροχή από τα σύννεφα του.
Ο Τιτάνας είναι επίσης το μόνο φεγγάρι με ουσιαστική ατμόσφαιρα και αρκετά πυκνό αέρα που θα επέτρεπε σε ένα άτομο να περπατήσει στο τραχύ τοπίο χωρίς διαστημική στολή που να τον βαρύνει (αν και με τη βροχή μεθανίου και τις λίμνες, θα είχατε άλλους κινδύνους να αντιμετωπίσετε). Το υγρό μεθάνιο στον Τιτάνα είναι ιδιαίτερα συναρπαστικό για έναν άλλο λόγο: το φεγγάρι μπορεί να φιλοξενεί ζωή στο βρεγμένο έδαφος κάτω από την παγωμένη του επιφάνεια.
Οι μυριάδες λίμνες, αμμόλοφοι, κρατήρες και πεδιάδες χαρτογραφούνται σε μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε αυτή την εβδομάδα στο περιοδικό Nature Astronomy. Αυτά τα διαφορετικά χαρακτηριστικά μπορεί να έχουν σχηματιστεί μέσω της ίδιας γεωλογικής διαδικασίας που έλαβε χώρα στη Γη, προτείνει η μελέτη. «Παρά τα διαφορετικά υλικά, τις θερμοκρασίες και τα πεδία βαρύτητας μεταξύ της Γης και του Τιτάνα, πολλά επιφανειακά χαρακτηριστικά είναι παρόμοια μεταξύ των δύο κόσμων και μπορούν να ερμηνευθούν ως προϊόντα των ίδιων γεωλογικών διεργασιών», δήλωσε η Rosaly Lopes, πλανητική γεωλόγος στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στο Πασαντένα της Καλιφόρνια και βασική συγγραφέας της νέας έρευνας.
Ο χάρτης δημιουργήθηκε από δεδομένα που ελήφθησαν κατά τη διάρκεια της αποστολής Cassini της NASA. Το διαστημόπλοιο Cassini εκτοξεύτηκε στις 15 Οκτωβρίου 1997 για να εξερευνήσει τον Κρόνο και τα φεγγάρια του και διεξήγαγε 120 πτήσεις γύρω από τον Τιτάνα. Το διαστημόπλοιο βυθίστηκε έπειτα στην ατμόσφαιρα του Κρόνου στις 15 Σεπτεμβρίου 2017, τερματίζοντας την 20ετή αποστολή του. Το Cassini χρησιμοποίησε απεικόνιση ραντάρ για να διεισδύσει στην αδιαφανή ατμόσφαιρα του Τιτάνα, η οποία αποτελείται κυρίως από μεθάνιο και άζωτο, καθώς και όργανα υπέρυθρης ακτινοβολίας για να διακρίνει τις μεγαλύτερες γεωλογικές δομές του.
«Η αποστολή Cassini αποκάλυψε ότι ο Τιτάνας είναι ένας γεωλογικά ενεργός κόσμος, όπου υδρογονάνθρακες όπως το μεθάνιο και το αιθάνιο έχουν τον ρόλο που έχει το νερό στη Γη», δήλωσε ο David Williams, αναπληρωτής καθηγητής έρευνας στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα και συν-συγγραφέας της μελέτης. «Αυτοί οι υδρογονάνθρακες πέφτουν ως πυκνή βροχή στην επιφάνεια, ρέουν σε ρυάκια και ποτάμια, συσσωρεύονται σε λίμνες και θάλασσες και εξατμίζονται στην ατμόσφαιρα. Είναι ένας εκπληκτικός κόσμος!»
Η NASA σχεδιάζει μια αποστολή για περαιτέρω εξερεύνηση αυτού του διαφορετικού κόσμου το έτος 2026. Η αποστολή, που ονομάζεται Dragonfly, θα συλλέξει και θα φέρει δείγματα από τον Τιτάνα πίσω στη Γη. Ελπίζεται επίσης να βρεθούν σημάδια ζωής - ένα πιθανό πρώτο ίχνος ότι δεν είμαστε τόσο μοναδικοί κοσμολογικά όσο μπορεί να πιστεύουμε.
ΕΙΚΟΝΑ: Καλλιτεχνική απόδοση της θέας πάνω από τις θάλασσες του Τιτάνα. Ο Κρόνος είναι ορατός μέσα από την πυκνή ατμόσφαιρα. Credit: Kevin Gill. (CC BY 2.0).
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ:
Τα 7 καλύτερα μέρη για αναζήτηση ζωής, στο Ηλιακό μας σύστημα!
Ο Τιτάνας έχει τα συστατικά της ζωής, αλλά χρειάζεται διαφορετική συνταγή!
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου