Σε παλαιότερη ανάρτησή μας, είδαμε ότι το πιθανότερο μέρος για ζωή πέρα από την Γη, φαίνεται να είναι το μικρό παγωμένο φεγγάρι του Κρόνου, ο Εγκέλαδος (Τα 7 καλύτερα μέρη για αναζήτηση ζωής, στο Ηλιακό μας σύστημα!). Με τον εσωτερικό του ωκεανό και τους θερμοπίδακες από πάγο νερού που εκτοξεύουν σε ύψος δεκάδων χιλιομέτρων στο διάστημα φέρεται να περιέχει τα συστατικά για τη ζωή.
Αλλά ο Εγκέλαδος δεν είναι η μόνη τοποθεσία στο ηλιακό μας σύστημα με ενεργούς θερμοπίδακες, καθώς ένα άλλο μικρό φεγγάρι κοντά στην άκρη του ηλιακού συστήματος παρουσιάζει επίσης παρόμοια χαρακτηριστικά. Αυτό είναι το μεγαλύτερο φεγγάρι του Ποσειδώνα, ο Τρίτωνας, τον οποίο επισκέφτηκε μόνο μία φορά το Voyager 2 της NASA το 1989. Είναι όμως οι θερμοπίδακες του Τρίτωνα τα μόνα χαρακτηριστικά που το καθιστούν καλό στόχο για την αστροβιολογία και την εύρεση ζωής πέρα από τη Γη;
«Ο Τρίτωνας μπορεί να είναι ένας «ωκεάνιος κόσμος», ένα φεγγάρι που έχει στερεό φλοιό πάγου πάνω από έναν ωκεανό με υγρό νερό», είπε ο Δρ Candice Hansen-Koharchek, ο οποίος είναι πλανητολόγος και ήταν Βοηθός Εκπρόσωπος Πειραμάτων της Ομάδας Imaging Voyager κατά τη διάρκεια των αποστολών Voyager. «Εάν ισχύει αυτό και αν μπορέσουμε κάποια μέρα να φτάσουμε σε αυτόν τον ωκεανό και να βρούμε ζωή, αυτό θα επεκτείνει την κατοικήσιμη περιοχή του πλανητικού μας συστήματος στη ζώνη του Κάιπερ, πολύ πέρα από το εσωτερικό ηλιακό σύστημα. Αυτό θα έχει βαθιές επιπτώσεις στην αντίληψη που έχουμε για την ζωή τόσο στο ηλιακό μας σύστημα όσο και σε εξωπλανήτες».
Λόγω των θερμοπιδάκων του, τους οποίους το Voyager 2 αναγνώρισε ως σκοτεινές λωρίδες, ο Τρίτωνας είναι το τρίτο γνωστό σώμα στο ηλιακό σύστημα που είναι ηφαιστειακά ενεργό, εκτός από τη Γη και το πιο εσωτερικό φεγγάρι του Δία, την Ιώ. Σε αντίθεση με τους θερμοπίδακες του Εγκέλαδου, που πιστεύεται ότι προκαλούνται από την παλιρροιακή θέρμανση, οι θερμοπίδακες του Τρίτωνα είναι το αποτέλεσμα της ηλιακής θέρμανσης, όπου το αμυδρό ηλιακό φως που φτάνει στο φεγγάρι κάνει το παγωμένο άζωτο στην επιφάνεια να λιώνει αργά και τελικά να εκρήγνυται.
Η ενεργή γεωλογία του εξηγεί επίσης την έλλειψη κρατήρων στην επιφάνειά του και αποδεικνύει ότι ο Τρίτωνας έχει ένα άλλο χαρακτηριστικό παρόμοιο με τη Γη. «Ο Τρίτον έχει μια ατμόσφαιρα αζώτου που παγώνει και δημιουργεί εποχιακά πολικά καλύμματα», είπε ο Δρ Hansen-Koharchek. «Η Γη έχει επίσης μια ατμόσφαιρα που αποτελείται από άζωτο - μπορείτε να φανταστείτε την ατμόσφαιρά μας να παγώνει στο έδαφος το χειμώνα; Αν και η ατμόσφαιρα του Τρίτωνα είναι πολύ αραιή, φυσούν άνεμοι που σκορπίζουν σωματίδια σε όλη την επιφάνειά του».
Όπως αναφέρθηκε, το Voyager 2 είναι το μόνο διαστημόπλοιο που επισκέφτηκε τον Τρίτωνα, αλλά μια άλλη αποστολή της NASA γνωστή ως TRIDENT επιλέχθηκε το 2020 για να εξερευνήσει τον Τρίτωνα από κοντά για πρώτη φορά μετά από το 1989. «Η αποστολή Trident θα μπορέσει να αποδείξει την ύπαρξη ενός ωκεανού κάτω από τα στρώματα πάγου», είπε ο Δρ Hansen-Koharchek. Το διαστημόπλοιο θα διαθέτει ένα φασματόμετρο στο εγγύς υπέρυθρο, το οποίο θα μας επιτρέψει για πρώτη φορά να χαρτογραφήσουμε την κατανομή των πάγων και των στοιχείων που τον αποτελούν σε όλη την επιφάνειά του (το Voyager δεν έφερε τέτοιον φασματόμετρο). Το μόνο που γνωρίζουμε για τη σύνθεση του μακρινού Τρίτωνα είναι ότι μπόρεσαν να συλλέξουν οι ερευνητές από τη Γη.
Προς το παρόν, ο Τρίτωνας, με διάμετρο μόλις το 75% αυτή της Σελήνης, περιφέρεται γύρω από τον Ποσειδώνα κοντά στην άκρη του ηλιακού μας συστήματος, σε απόσταση περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από το Ήλιο, με τους ενεργούς θερμοπίδακες, την ατμόσφαιρα αζώτου και τον πιθανό εσωτερικό ωκεανό του.
Η αποστολή Trident αναμένεται να φύγει από την Γη τον Οκτώβριο του 2025, αλλά θα χρειασθεί να εκτελέσει κάποιους ελιγμούς γύρω από τη Γη και την Αφροδίτη ώστε να επιταχυνθεί αρκετά και να φτάσει το 2032 στην Ιώ του Δία και τελικά το 2038 στον Τρίτωνα. Ίσως χρειασθεί να περιμένουμε έως τότε ώστε να μάθουμε αν τελικά ο Τρίτων θα απαντήσει στην ερώτηση «είμαστε μόνοι;» τουλάχιστον σε ότι αφορά το πλανητικό μας σύστημα!
ΕΙΚΟΝΑ: Ο Τρίτωνας με την παγωμένη επιφάνειά του και στο βάθος ο Ποσειδώνας. Credit: Colleen Benelli. (CC BY2.0).
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ: Η χαρτογράφηση του Τιτάνα αποκαλύπτει εκπληκτικές ομοιότητες με την Γη!
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου