Πλανήτης Αφροδίτη: Το ζεστό και παράξενο δίδυμο της Γης.

Μετά το φεγγάρι, η Αφροδίτη είναι το δεύτερο πιο φωτεινό φυσικό αντικείμενο στον νυχτερινό ουρανό. Ωστόσο, ο πλανήτης καλύπτεται από πυκνά αντανακλαστικά σύννεφα που δεν μπορούν να τα διαπεράσουν το γυμνό μάτι και τα οπτικά τηλεσκόπια. Με την επιφάνεια της Αφροδίτης να είναι κρυμμένη, γενιές συγγραφέων επιστημονικής φαντασίας φαντάζονταν το μυστηριώδες έδαφος κάτω από τα σύννεφα. Ο δημιουργός του "Tarzan" Edgar Rice Burroughs απεικόνιζε τη Αφροδίτη ως έναν κόσμο με πλούσια δάση και δενδρόφυτες πόλεις σε μία νουβέλα του 1934.

Η ιδέα ότι η Αφροδίτη είναι κατοικήσιμη σχεδόν επαλείφθηκε κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου. Το 1956, παρατηρήσεις ραδιοτηλεσκοπίου έδειξαν ότι ο πλανήτης είχε επιφανειακές θερμοκρασίες άνω των 325 βαθμών Κελσίου! Μπορεί να φαίνεται απίστευτο, αλλά αυτές οι εκτιμήσεις του '56 ήταν συντηρητικές. Γνωρίζουμε τώρα ότι η μέση θερμοκρασία της επιφάνειας της Αφροδίτης είναι πάνω από 460 βαθμούς Κελσίου!. Στην πραγματικότητα, είναι ο πιο καυτός πλανήτης στο ηλιακό μας σύστημα - παρόλο που ο Ερμής είναι πιο κοντά στον ήλιο. Στην επιφάνεια της Αφροδίτης, η ατμοσφαιρική πίεση και η θερμοκρασία είναι τόσο ακραίες που ο μόλυβδος θα έλιωνε μέσα σε λίγα λεπτά. Όμως, αυτός ο πλανήτης έχει πολλά κοινά με τη Γη.

Πρώτη γνωριμία με τη Αφροδίτη

Οι δύο κόσμοι, η Γη και η Αφροδίτη είναι αρκετά παρόμοιοι σε μέγεθος. Η γη έχει επιφάνεια περίπου 510 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα. Συγκριτικά, η επιφάνεια της Αφροδίτης είναι περίπου 460 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα. Και αν επρόκειτο να βάλετε την Αφροδίτη μέσα στον πλανήτη μας, θα καταλάμβανε το 86% περίπου του συνολικού όγκου της Γης.

Η Γη δεν είναι τέλεια σφαίρα αφού εμφανίζει μια μικρή διόγκωση γύρω από τον ισημερινό της σε σχέση με τους πόλους. Αντίθετα, η Αφροδίτη είναι μια σχεδόν τέλεια σφαίρα. Γιατί; Λοιπόν, όταν ένα τεράστιο ουράνιο σώμα (όπως ένα αστέρι ή ένας πλανήτης) περιστρέφεται γρήγορα γύρω από τον άξονά του, η φυγόκεντρη δύναμη θα του δώσει μια διόγκωση γύρω από τον ισημερινό. Ωστόσο, η Αφροδίτη έχει εξαιρετικά αργή ταχύτητα περιστροφής. Χρειάζεται χρονικό διάστημα ίσο με 243 ημέρες της Γης για να ολοκληρώσει μια πλήρη περιστροφή γύρω από τον άξονά της - και μόλις 225 ημέρες της Γης για να εκτελέσει μία τροχιά γύρω από τον ήλιο. Έτσι με άλλα λόγια, μια μέρα στη Αφροδίτη διαρκεί περισσότερο από ένα έτος!

Από την γεωκεντρική μας προοπτική, η Αφροδίτη περιστρέφεται προς τα πίσω. Οι περισσότεροι από τους πλανήτες του ηλιακού συστήματος περιστρέφονται από δυτικά προς ανατολικά. Ο Ουρανός και η Αφροδίτη καταστρατηγούν τον κανόνα. Σε αυτούς τους δύο κόσμους, ο ήλιος φαίνεται να «ανατέλλει» δυτικά και να «δύει» ανατολικά.
Κανείς δεν ξέρει γιατί συμβαίνει αυτό. Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι η Αφροδίτη κάποτε περιστρεφόταν προς την αντίθετη φορά των δεικτών του ρολογιού (όταν την κοιτάζουμε πάνω από τον βόρειο πόλο) όπως η Γη. Αλλά κάποια στιγμή, η κίνηση αντιστράφηκε. Ισως η βαρυτική επιρροή του ήλιου - ή μια σύγκρουση με ένα μεγάλο αντικείμενο - ανάγκασε ολόκληρο τον πλανήτη να αρχίσει να περιστρέφεται ανάποδα.

Η Αφροδίτη είναι ένα πλανητικό θερμοκήπιο.

Τον Δεκέμβριο του 1962, η Αφροδίτη έγινε ο πρώτος πλανήτης που επισκέφθηκε ένα γήινο διαστημικό σκάφος. Αξιοποιώντας μια μικρή χρονική ευκαιρία, ο Mariner 2 της NASA μελέτησε τον κόσμο αυτό από κοντά, από απόσταση περίπου 35.000 χιλιόμετρα.
Τα όργανα του σκάφους μας έμαθαν πολλά. Ο Mariner 2 επιβεβαίωσε ότι η Αφροδίτη δεν έχει μαγνητικό πεδίο όπως η Γη και κατέγραψε θερμοκρασίες επιφάνειας 150 έως 200 βαθμούς Κελσίου.

Πριν ο Mariner 2 μελετήσει από κοντά την ατμόσφαιρα της Αφροδίτης, οι επιστήμονες γνώριζαν ήδη ότι υπήρχαν υψηλά επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα (CO2) σ’ αυτήν. Το διοξείδιο του άνθρακα αποτελεί το επιβλητικό 96% της ατμόσφαιρας της Αφροδίτης. Οι επιστήμονες αποδίδουν αυτό το φαινόμενο σε φαινόμενα θερμοκηπίου. Θεωρητικά, ο πλανήτης είχε κάποτε ένα πιο εύκρατο κλίμα που θα μπορούσε να παραμείνει σταθερό για δισεκατομμύρια χρόνια. Τότε, ωκεανοί υγρού νερού μπορεί να κάλυπταν την επιφάνεια του (αν και δεν το γνωρίζουμε σίγουρα).

Τα πράγματα άλλαξαν καθώς ο αναπτυσσόμενος ήλιος έγινε θερμότερος. Η Γη, σε απόσταση 150.000.000 χιλιομέτρων από αυτόν, παρέμεινε σχετικά ασφαλής, όμως η απόσταση των 108.000.000 χιλιομέτρων που χωρίζουν την Αφροδίτη από τον ήλιο αποδείχθηκε μικρή. Οποιοσδήποτε ωκεανός και να υπήρχε εξατμίστηκε κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου - και οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι μεγάλο μέρος του άνθρακα των βράχων απελευθερώθηκε στην ατμόσφαιρα. Ενώ η ατμόσφαιρα αυξανόταν, το αυξανόμενο αέριο παγίδευε όλο και περισσότερη θερμότητα, δημιουργώντας έναν φαύλο κύκλο που επιδείνωνε συνεχώς το πρόβλημα. Αναπόφευκτα, οι θερμοκρασίες αυξήθηκαν και άλλο και ακόμα περισσότερο διοξείδιο του άνθρακα απελευθερωνόταν.

Η Αφροδίτη έχει πρόβλημα με το φαινόμενο του θερμοκηπίου.

Καθώς πολλοί ανησυχούν για το φαινόμενο του θερμοκηπίου στον πλανήτη μας,  η Αφροδίτη θα μπορούσε να μας προσφέρει ορισμένες σημαντικές πληροφορίες σχετικά με την επιρροή που αυτό μπορεί να έχει. Αλλά η μεταφορά δειγμάτων από την επιφάνεια του πλανήτη περιέχει μεγάλες προκλήσεις.

Στη Αφροδίτη, η επιφανειακή βαρύτητα είναι συγκρίσιμη με αυτή που βιώνετε στη Γη. Αυτό που δεν είναι συγκρίσιμο είναι η ατμοσφαιρική πίεση, η οποία είναι 92 φορές μεγαλύτερη στην επιφάνεια της Αφροδίτης από ότι στον πλανήτη μας.

Αντιμετωπίζοντας ακραίες θερμοκρασίες και υψηλή πίεση, δεν είναι περίεργο ότι τεχνητά αντικείμενα δεν διαρκούν πολύ στο περιβάλλον του πλανήτη. Όταν το σοβιετικό διαστημικό σκάφος Venera 13 προσγειώθηκε στην Αφροδίτη το 1982, έμεινε άθικτο για χρόνο ρεκόρ, 127 λεπτά πριν καταστραφεί. Αυτή δεν ήταν η πρώτη επιχείρηση της ΕΣΣΔ. Τα προηγούμενα διαστημόπλοια της σειράς Venera μπήκαν με επιτυχία την ατμόσφαιρα του πλανήτη αλλά πριν φθάσουν στην επιφάνεια είχαν καταστραφεί. Ευτυχώς, αυτά τα σκάφη πρόλαβαν και έστειλαν τις πρώτες φωτογραφίες της επιφάνειας της Αφροδίτης στην Γη. Το διαστημικό σκάφος Magellan της NASA έδωσε περισσότερες πληροφορίες, καθώς απεικόνισε με χρήση ραντάρ το 98% της επιφάνειας του πλανήτη.

Η Αφροδίτη μπορεί να υπερηφανεύεται για περισσότερα από 16.000 ηφαίστεια και ηφαιστειακά χαρακτηριστικά - αλλά δεν ξέρουμε αν κάποια από αυτά είναι ακόμα ενεργά. Ψηλά οροπέδια, βαθιά φαράγγια και κρατήρες από προσκρούσεις μετεωριτών έχουν ανακαλυφθεί. Παρόλο που η Αφροδίτη είναι περίπου 4,6 δισεκατομμυρίων ετών, ο φλοιός της θεωρείται πολύ νεώτερος, με εκτιμώμενη ηλικία μόλις 300 έως 600 εκατομμύρια χρόνια.

Η Αφροδίτη στερείται τεκτονικών πλακών όπως τις γνωρίζουμε στη Γη. Παρόλα αυτά, ορισμένοι γεωλόγοι πιστεύουν πως οι αναβλύσεις μάγματος περιστασιακά ανακυκλώνουν τμήματα του φλοιού.

Η Αφροδίτη με την λάμψη της (πότε ως Αυγερινός και πότε ως Αποσπερίτης) μάγευε τους προγόνους μας. Ο πλανήτης που καλύπτεται από σύννεφα οφείλει το όνομά του στην αρχαία θεά της ομορφιάς. Οι αρχαίοι μαθηματικοί κατέγραφαν την κίνησή της στον ουρανό και ο Γαλιλαίος κράτησε λεπτομερείς σημειώσεις για τις φάσεις της όπως φαίνεται από την Γη (όπως η Σελήνη).

Γνωρίζοντας ότι η Αφροδίτη έχει μια πνιγηρή και διαβρωτική ατμόσφαιρα, δεν μειώνεται την γοητεία της. Και κάθε νέα ανακάλυψη, εμπνέει περιέργεια και δέος.

ΠΗΓΗ: https://science.howstuffworks.com/46009-venus-explained.htm

ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΑ: Ψηφιακή απόδοση της επιφάνειας της Αφροδίτης. Οι μπλε περιοχές είναι οι πιο «χαμηλές» οι καφέ οι πιο «ψηλές». Original from NASA. Digitally enhanced by rawpixel ltd. (CC BY 2.0)