Το νέο διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, ανίχνευσε νερό σε μακρυνό εξωπλανήτη!

Τις τελευταίες ημέρες, καθώς η NASA δημοσίευσε τις πρώτες έγχρωμες φωτογραφίες που λήφθηκαν από το νέο διαστημικό τηλεσκόπιό της, το James Webb (JWST), η ανθρωπότητα έμεινε έκπληκτη. Ακόμα και η διεθνή επιστημονική κοινότητα εντυπωσιάστηκε από τη σαφήνεια των φωτογραφιών που μπορεί να τραβήξει το πρόσφατα ενεργοποιημένο τηλεσκόπιο αξίας 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Όμως, το James Webb είναι πολύ πιο ισχυρό και ο σκοπός του δεν είναι απλά να μας στέλνει ωραίες φωτογραφίες, αλλά να παρέχει στοιχεία για νέες ανακαλύψεις όπως αυτή της ανίχνευσης νερού σε έναν πολύ μακρινό εξωπλανήτη!

 Ο πλανήτης Wasp-96b, είναι ένα από τα πέντε πρώτα αντικείμενα στα οποία εστίασε το τηλεσκόπιο JWST. Την ώρα που το James Webb φωτογράφιζε το εντυπωσιακό νεφέλωμα Carina και οι φωτογραφίες αυτές έκαναν τον γύρω του κόσμου, μελετούσε επίσης και τον Wasp-96 b. Στην πραγματικότητα, η έρευνα του εξωπλανήτη Wasp-96 b ήταν τόσο ολοκληρωμένη που οι επιστήμονες εντόπισαν νερό σε αυτόν. Ο Wasp-96 b είναι ένας θερμός γίγαντας αερίων που βρίσκεται 1.150 έτη φωτός μακριά, στον αστερισμό του Φοίνικα. Η NASA χρησιμοποίησε το όργανο Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph (NIRISS) του τηλεσκοπίου για να εξετάσει λεπτομερώς τη σύνθεση της ατμόσφαιρας του εξωπλανήτη.

Οι επιστήμονες επικεντρώθηκαν στη δημιουργία ενός αναλυτικού φάσματος του φωτός που έλαβε το τηλεσκόπιο. Για να γίνει αυτό, οι επιστήμονες αντιπαρέβαλλαν το αστρικό φως καθώς διέρχεται και φιλτράρεται μέσα από την ατμόσφαιρα ενός πλανήτη με το αφιλτράριστο αστρικό φως που λαμβάνεται κατευθείαν από το άστρο. Κατέληξαν σε ένα γράφημα 141 σημείων δεδομένων που το κάθε σημείο αντιπροσωπεύει την ποσότητα ενός συγκεκριμένου μήκους κύματος φωτός που εμποδίζεται και απορροφάται από την ατμόσφαιρα του πλανήτη, άρα την ύπαρξη ενός συγκεκριμένου χημικού στοιχείου για κάθε σημείο, που απορροφά το φως.

Εξετάζοντας αυτά τα δεδομένα, οι επιστήμονες είναι σε θέση να μάθουν περισσότερα για τη φύση του εξωπλανήτη. Αυτό περιλαμβάνει το γεγονός ότι αυτός ο εξωπλανήτης με βεβαιότητα περιλαμβάνει νερό στην ατμόσφαιρά του, με την μορφή δηλαδή υδρατμών. Το γραφικό παρουσιάζεται εδώ με τίτλο «Hot Gas Giant Exoplanet WASP-96 b Atmosphere Composition, NIRISS Single-Object Slitless Spectroscopy». Το γράφημα δείχνει το φάσμα μετάδοσης του WASP-96 b με μια απεικόνιση του πλανήτη και του αστέρα του στο βάθος. Τα σημεία δεδομένων αντιπροσωπεύουν την ποσότητα φωτός που απορροφάται σε μέρη ανά εκατομμύριο σε σχέση με το μήκος κύματος του φωτός του άστρου. Η μπλε καμπύλη γραμμή αντιπροσωπεύει ένα μοντέλο που ταιριάζει καλύτερα. Τέσσερις εμφανείς κορυφές που είναι ορατές στα δεδομένα, φέρουν την ένδειξη «νερό, H2O».

Η εύρεση του νερού από τον Webb στην ατμόσφαιρα του εξωπλανήτη είναι μόνο ένα παράδειγμα των δυνατοτήτων αυτού του διαστημικού τηλεσκοπίου. Το 2013, το Hubble αναγνώρισε για πρώτη φορά νερό σε έναν εξωηλιακό πλανήτη. Ωστόσο, λόγω των βελτιώσεων του Webb, το τηλεσκόπιο είναι πλέον σε θέση να ανιχνεύει το νερό με πολύ μεγαλύτερη ακρίβεια. Καθώς το Webb έχει σχεδιασθεί για περαιτέρω έρευνα σε εξωπλανήτες, είναι αδύνατο να προβλεφθεί τι μπορεί να ανακαλύψουν οι επιστήμονες.

Για τα επόμενα χρόνια, η NASA έχει αναπτύξει ένα πλήρες πρόγραμμα επιστημονικών αποστολών για το James Webb. Μία από αυτές τις αποστολές είναι να εξετάσει τη μαύρη τρύπα στον πυρήνα του γαλαξία μας με περισσότερες λεπτομέρειες. Αν μπορέσουμε να μάθουμε περισσότερα για αυτή, μπορεί να αποκτήσουμε μια βαθύτερη κατανόηση αυτών των συναρπαστικών κοσμικών οντοτήτων. Και τώρα που αποδείχθηκε ότι το James Webb μπορεί να ανιχνεύσει νερό σε έναν εξωπλανήτη, έχουμε μεγαλύτερη πιθανότητα να ανακαλύψουμε κάποιον παρόμοιο με τη Γη που μπορεί να φιλοξενεί ζωή!

ΠΗΓΗ: The Space Academy.org

ΕΙΚΟΝΑ: Credits: NASA, ESA, CSA, and STScI (CC BY 2.0).

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ: Υπάρχουν πλανήτες με μεγαλύτερες πιθανότητες ζωής ακόμα και από την Γη!