Το μεγαλύτερο και ισχυρότερο διαστημικό τηλεσκόπιο του κόσμου, μετά από πολλές αναβολές, εκτοξεύτηκε τελικά ανήμερα τα Χριστούγεννα σε μια αναζήτηση υψηλών απαιτήσεων με σκοπό να δει το φως από τα πρώτα αστέρια και γαλαξίες και να σαρώσει το σύμπαν για ενδείξεις ζωής.
Οι ελεύθεροι πλανήτες είναι κοσμικά αντικείμενα που έχουν μάζες συγκρίσιμες με αυτές των πλανητών του Ηλιακού μας Συστήματος, αλλά δεν περιφέρονται γύρω από κανένα αστέρι, αντίθετα περιπλανούνται μόνοι τους στο διάστημα. Δεν ήταν πολλοί γνωστοί μέχρι τώρα, αλλά μια ομάδα αστρονόμων, χρησιμοποιώντας δεδομένα από τα τηλεσκόπια του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου (ESO), μόλις ανακάλυψε τουλάχιστον 70 νέους ελεύθερους πλανήτες στον γαλαξία μας.
Ο Ήλιος, η Γη και η Αφροδίτη αποφάσισαν να δώσουν μια ουράνια παράσταση για την έλευση της νέας χρονιάς. Η παράσταση θα είναι ορατή από την Γη ως μια μεταμόρφωση της Αφροδίτης που συμβαίνει μόνο μία φορά κάθε 584 ημέρες.
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν έναν γιγάντιο πλανήτη σε τροχιά γύρω από ένα ζευγάρι εξαιρετικά καυτών και μεγάλων άστρων, ένα περιβάλλον που προηγουμένως θεωρούνταν ακατάλληλο για να σχηματιστεί ένας πλανήτης. Σύμφωνα με το ερευνητικό άρθρο που δημοσιεύτηκε στις 8/12/2021 στο επιστημονικό περιοδικό Nature, η ανακάλυψη του πλανήτη, που ονομάζεται «b Centauri (AB)b» ή «b Centauri b», διαψεύδει μια ευρέως διαδεδομένη πεποίθηση μεταξύ των αστρονόμων.
Οι πλανήτες εξαιρετικά μικρής περιόδου είναι συνήθως μικροί, συμπαγείς κόσμοι που περιφέρονται γύρω από τα άστρα τους σε κοντινή απόσταση, ολοκληρώνοντας μια τροχιά σε λιγότερο από 24 ώρες. Το πώς δημιουργήθηκαν και επιβιώνουν αυτοί οι πλανήτες σε τόσο ακραίες συνθήκες είναι ένα από τα μυστήρια της εξωπλανητικής επιστήμης. Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν έναν ακόμα πλανήτη εξαιρετικά μικρής περιόδου που είναι επίσης από τους μικρότερους που έχουν ανακαλυφθεί. Ο πλανήτης ονομάζεται GJ 367 b και περιφέρεται γύρω από το αστέρι του σε μόλις οκτώ ώρες.
Μια διεθνής ομάδα αστρονόμων ανέφερε την ανίχνευση δύο νέων εξωπλανητών που περιφέρονται γύρω από ένα άστρο που μοιάζει με τον ήλιο μας, γνωστό ως HD 137496. Οι νεοανακαλυφθέντες κόσμοι, είχαν καταγραφεί από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της NASA και ταξινομήθηκαν ως θερμός υπερ-Ερμής και παγωμένος-Δίας. Η ανακάλυψη δημοσιεύθηκε στις 16 Νοεμβρίου 2021 στο arXiv.org.
Ο Αρκτικός Ωκεανός είχε ήδη γίνει θερμότερος στις αρχές του 20ου αιώνα -δεκαετίες νωρίτερα από ότι πιστευόταν- λόγω του θερμότερου νερού που ρέει στο ευαίσθητο πολικό οικοσύστημα από τον Ατλαντικό Ωκεανό. Μια διεθνής ομάδα ερευνητών ανακατασκεύασε την πρόσφατη ιστορία της υπερθέρμανσης των ωκεανών μελετώντας το πέρασμα προς τον Αρκτικό Ωκεανό σε μια περιοχή που ονομάζεται Στενό Fram, μεταξύ της Γροιλανδίας και των Νορβηγικών νήσων Svalbard.
Θα μπορούσε να υπάρχει ζωή γύρω από τους πλησιέστερους αστρικούς γείτονές μας; Μία νέα έρευνα με επικεφαλής το Πανεπιστήμιο του Σίδνεϋ και με την υποστήριξη του Jet Propulsion Laboratory της NASA και την συμμετοχή της εταιρείας Sabre Astronautics, στοχεύει να το ανακαλύψει.
Χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) της NASA, μια διεθνής ομάδα αστρονόμων εντόπισε έναν νέο εξωπλανήτη, τύπου υπό-Ποσειδώνα, σε τροχιά γύρω από ένα κοντινό αστέρι – νάνο τύπου M. Ο νέος εξωγήινος κόσμος, που ονομάζεται TOI-2257b, είναι περίπου δύο φορές μεγαλύτερος από τη Γη. Η ανακάλυψη αναφέρεται σε ένα άρθρο που δημοσιεύτηκε στις 2 Νοεμβρίου 2021 στον διακομιστή προδημοσιεύσεων arXiv.
Κάτι σημαντικό συνέβη στον πλανήτη μας πριν από περίπου ένα εκατομμύριο χρόνια. Φαίνεται ότι τότε συνέβη μια σημαντική αλλαγή στην περιοδικότητα του κλιματικού συστήματος της Γης που κατά βάση οφείλεται στις διακυμάνσεις της τροχιάς της γύρω από τον Ήλιο.
Στην υπερπαραγωγή του Χόλιγουντ "Armageddon" του 1998, ο Bruce Willis και ο Ben Affleck αγωνίζονται για να σώσουν τη Γη από την καταστροφή που θα επέφερε η πτώση ενός αστεροειδούς. Ενώ η Γη δεν αντιμετωπίζει επί του παρόντος τέτοιο κίνδυνο, η NASA σχεδιάζει να συντρίψει ένα διαστημόπλοιο με ταχύτητα 24.000 χλμ/ώρα πάνω σε έναν αστεροειδή τον επόμενο χρόνο, σε μια δοκιμή «πλανητικής άμυνας».
Ένας από τους νεαρότερους πλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί ποτέ γύρω από ένα μακρινό, επίσης πολύ νεαρό άστρο, εντοπίσθηκε από μια διεθνή ομάδα επιστημόνων με επικεφαλής επιστήμονες του Πανεπιστημίου της Χαβάης. Χιλιάδες πλανήτες έχουν ανακαλυφθεί γύρω από άλλα αστέρια, αλλά αυτό που ξεχωρίζει τον νεοσχηματισμένο πλανήτη είναι ότι μπορεί να παρατηρηθεί άμεσα από την επιφάνεια της Γης.
Η Κύπρος στοχεύει να συμμετάσχει ενεργά στην παγκόσμια προσπάθεια εξερεύνησης του διαστήματος αναπτύσσοντας ένα μικρό όργανο ακτίνων Χ ικανό να χρονολογεί δείγματα εδάφους και βράχου του Άρη με σχετικά ακρίβεια, ώστε να αποκαλύψει περισσότερα για τη γεωλογική ιστορία του Κόκκινου Πλανήτη και να προσφέρει μια ματιά στο μέλλον της ίδιας της Γης.
Χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) της NASA, μια διεθνής ομάδα αστρονόμων εντόπισε έναν νέο γιγαντιαίο εξωγήινο κόσμο. Ο νέος εξωπλανήτης, που ονομάζεται TOI-530b, είναι περίπου 17% μικρότερος από τον γίγαντα του ηλιακού μας συστήματος, τον Δία. Η ανακάλυψη αναφέρεται σε άρθρο που δημοσιεύτηκε στις 8 Οκτωβρίου 2021 στο σέρβερ προ-δημοσιεύσεων arXiv.
Μία κίνηση ολίσθησης, ο τύπος κίνησης που είναι κοινός στο γνωστό ρήγμα του Αγίου Ανδρέα της Καλιφόρνιας, αναφέρθηκε πρόσφατα ότι πιθανόν συνέβη στον Τιτάνα, τον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου. Νέα έρευνα, με επικεφαλής πλανητικούς επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο της Χαβάης στο Mānoa School of Ocean and Earth Science and Technology (SOEST), υποδηλώνει ότι αυτή η τεκτονική κίνηση είναι ενεργή στον Τιτάνα, παραμορφώνοντας την παγωμένη του επιφάνεια.
Ο Ήλιος χρειάζεται έναν μήνα και η Γη μία ημέρα για να περιστραφούν γύρω από τον άξονά τους αντίστοιχα, αλλά ένας άστρο λευκός νάνος, 2.000 έτη φωτός μακριά, περιστρέφεται κάθε 25 δευτερόλεπτα γύρω από τον άξονά του, υπερνικώντας τον προηγούμενο «πρωταθλητή» κατά πέντε δευτερόλεπτα!
Μια ομάδα αστρονόμων δημοσίευσε ένα άρθρο στο Annual Review of Astronomy and Astrophysics, προτείνοντας ότι μπορεί να υπάρχει ένας πλανήτης του μεγέθους της Γης ή του Άρη που πέρα από τον Ποσειδώνα!
Ένας εξαιρετικά καυτός Δίας (hot-Jupiter) -ένας κόσμος όπου ο σίδηρος εξατμίζεται, συμπυκνώνεται στη σκοτεινή πλευρά και έπειτα πέφτει από τον ουρανό σαν βροχή- ο αποπνικτικός εξωπλανήτης WASP-76b που μοιάζει με την κόλαση μπορεί να είναι ακόμα πιο ακραίος από ότι είχαν υποθέσει οι επιστήμονες.
Τι είναι μια εποχή παγετώνων; Πρέπει να διαρκεί ένα ορισμένο χρονικό διάστημα για να καταλογισθεί ως τέτοια, σε τι πρέπει να διαφοροποιείται από τις άλλες εποχές και πόσες έχουν συμβεί στην Γη;
Μια διεθνής ομάδα αστρονόμων, δεν εντόπισε μόνο σύννεφα στον μακρινό εξωπλανήτη WASP-127b, αλλά επίσης μέτρησε το υψόμετρο τους με πρωτοφανή ακρίβεια. Μια παρουσίαση του Δρ Romain Allart στο Europlanet Science Congress (EPSC) 2021 δείχνει πώς, συνδυάζοντας δεδομένα από διαστημικό και επίγειο τηλεσκόπιο, η ομάδα μπόρεσε να αποκαλύψει την ανώτερη δομή της ατμόσφαιρας του πλανήτη.
Αν βγείτε έξω μια καθαρή νύχτα και κοιτάξτε ψηλά τον νυχτερινό ουρανό, ανάλογα με τις συνθήκες, μπορεί να δείτε έως και 2.000 αστέρια. Αυτό είναι μόνο ένα μικρό κλάσμα του Γαλαξία, ο οποίος μπορεί να περιλαμβάνει μεταξύ 300 δισεκατομμύρια έως 1 τρισεκατομμύρια άστρα. Τα περισσότερα από αυτά τα αστέρια φιλοξενούν εξωπλανήτες και έχουν ήδη εντοπισθεί μερικοί που μοιάζουν με τη Γη. Πού βρίσκονται λοιπόν οι εξωγήινοι;
Ένα κοσμικό μυστήριο 900 ετών που αφορά την προέλευση του διάσημου υπερκαινοφανούς άστρου (supernova) που καταγράφηκε από Κινέζους αστρονόμους το 1181 μ.Χ. επιτέλους λύθηκε, σύμφωνα με μια διεθνή ομάδα αστρονόμων.
Το ρόβερ Perseverance Mars της NASA συνέλεξε δύο δείγματα βράχου από την Αρειανή επιφάνεια, τα οποία φέρουν σημάδια ότι ήταν σε επαφή με νερό για μεγάλο χρονικό διάστημα, ενισχύοντας την υπόθεση της αρχαίας ζωής στον Κόκκινο Πλανήτη.
Ένα πολύ περίεργο αντικείμενο που περιφέρεται στον Γαλαξία σε μια τροχιά σχετικά κοντά στον Ήλιο, πιθανά να είναι ένα από πολλά, παλιά, παρόμοια κρύα σώματα που αφθονούν στο Σύμπαν.
Πρόσφατα η NASA επικαιροποίησε την πρόβλεψή της για τις πιθανότητες ο αστεροειδής Bennu, ένα από τα δύο πιο επικίνδυνα γνωστά αντικείμενα στο ηλιακό μας σύστημα, να χτυπήσει τη Γη στα επόμενα 300 χρόνια.
Το ηλιακό μας σύστημα είναι γεμάτο από σώματα κάθε είδους, από γιγαντιαίους και μικρότερους πλανήτες, βραχώδεις αστεροειδείς, μέχρι μικρά παγωμένα σώματα πέρα από τον Πλούτωνα. Ολο αυτό το σύστημα περιβάλλεται από ένα σφαιρικό κέλυφος αντικειμένων γνωστό ως σύννεφο Oort.
Υπάρχουν οκτώ γνωστοί πλανήτες στο ηλιακό σύστημα (από τότε που ο Πλούτωνας καθαιρέθηκε από πλανήτης), όμως βασιζόμενοι σε κάποιες ενδείξεις πολλοί πιστεύουν ότι υπάρχει ένας ακόμη. Ένας υποθετικός Πλανήτης-9 που κρύβεται στην εξωτερική άκρη του ηλιακού μας συστήματος. Μέχρι στιγμής αυτός ο κόσμος δεν έχει ανακαλυφθεί, αλλά μια νέα μελέτη καθορίζει με σημαντική ακρίβεια πού θα έπρεπε να βρίσκεται.
Η Γη είναι ένας πλανήτης ιδανικός για ζωή. Είναι λογικό, παρόμοιοι κόσμοι που περιφέρονται γύρω από μακρινά αστέρια να είναι επίσης πλούσιοι σε ζωή. Αλλά η απόδειξη αυτού του συλλογισμού είναι μεγάλη πρόκληση. Ένας από τους καλύτερους τρόπους για να ανακαλυφθεί εξωγήινη ζωή θα είναι η μελέτη των ατμοσφαιρών τέτοιων εξωπλανητών. Αλλά πλανήτες όπως η Γη είναι αρκετά μικροί και έχουν λεπτές ατμόσφαιρες σε σύγκριση με μεγαλύτερους κόσμους και έτσι είναι πολύ δύσκολο να αναλυθούν. Είναι πολύ πιο εύκολο να μελετηθούν οι πυκνές ατμόσφαιρες των αεριωδών πλανητών, αλλά μπορούν αυτοί οι κόσμοι να φιλοξενούν ζωή; Μια νέα μελέτη στο «Universe» υποστηρίζει ότι αυτό είναι δυνατόν.
Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει πάγο σε πολλές τοποθεσίες της επιφάνειας του Άρη. Οι περισσότερες περιοχές πάγου του Άρη, πέρα από τους πόλους του όπου είναι εύκολα ορατός, έχουν παρατηρηθεί από τροχιακούς δορυφόρους. Αλλά ο προσδιορισμός του μεγέθους των κόκκων και της περιεκτικότητας σε σκόνη του πάγου από τέτοια απόσταση είναι δύσκολος. Και αυτές οι πτυχές του πάγου είναι ζωτικής σημασίας για να βοηθήσουν τους επιστήμονες να προσδιορίσουν πόσο παλιός είναι και πώς σχηματίσθηκε.
Μια διεθνής ομάδα επιστημόνων με επικεφαλής έναν εξέχοντα αστρονόμο του Χάρβαρντ ανακοίνωσε τη Δευτέρα 26/7/2021 μια νέα πρωτοβουλία για την αναζήτηση αποδείξεων εξωγήινης τεχνολογίας.
Φανταστείτε ότι είστε ένας διευθύνων σύμβουλος που θέλει να προωθήσει ένα καινοτόμο νέο προϊόν – π.χ. μια εφαρμογή διαχείρισης χρόνου ή ένα πρόγραμμα γυμναστικής. Θα θέλατε να στείλετε το προϊόν στην Kim Kardashian με την ελπίδα ότι θα το λατρέψει και θα το διαδώσει στις λεγεώνες των οπαδών της στο Instagram;
Αστεροειδείς σε μέγεθος πόλης ή και ακόμα μεγαλύτεροι, όπως αυτός που εξάλειψε τους δεινόσαυρους, χτυπούσαν την πρώιμη Γη με μεγαλύτερη συχνότητα από ότι πίστευαν οι επιστήμονες, σύμφωνα με νέα μελέτη. Περίπου κάθε 15 εκατομμύρια χρόνια, ένα τέτοιο κομμάτι βράχου χτυπούσε τον εξελισσόμενο πλανήτη μας.
Στις 7 Ιουνίου 2021, το διαστημικό σκάφος Juno της NASA διήλθε από την κοντινότερη απόσταση από τον δορυφόρο του Δία Γανυμήδη, από οποιοδήποτε άλλο διαστημικό σκάφος τις τελευταίες δύο δεκαετίες. Μια ημέρα μετά, το Juno έκανε την 34η περιφορά του γύρω από τον Δία, διερχόμενο πάνω από την ατμόσφαιρα του γιγαντιαίου πλανήτη από πόλο σε πόλο, σε λιγότερο από τρεις ώρες. Χρησιμοποιώντας την ψηφιακή κάμερα, την JunoCam imager, του διαστημικού σκάφους η ομάδα αποστολής δημιούργησε ένα animation για να δώσει μια εντυπωσιακή άποψη του παραπάνω ταξιδιού.
Ο φλοιός της Γης, η λεπτή στερεή κρούστα πάνω στην οποία ζούμε είναι κατακερματισμένος σε μεγάλες και μικρές πλάκες. Οι πλάκες αυτές του φλοιού της Γης εκτελούν πολύπλοκες κινήσεις με την πάροδο των ετών που ωστόσο μπορούν να αποδοθούν σε πολύ απλούς μηχανισμούς.
Ένας τέτοιος απλός μηχανισμός εξηγεί μια ρήξη που άλλαξε τον κόσμο πριν από 105 εκατομμύρια χρόνια σε ένα μήκος αρκετών χιλιάδων χιλιομέτρων. Η μελέτη δημοσιεύθηκε στις 8/7/2021 στο περιοδικό Nature Geoscience.
Υπάρχουν κάποιοι μυστηριώδεις πλανήτες που περιπλανιούνται στα σκοτεινά βάθη του διαστήματος χωρίς να περιφέρονται γύρω από κανένα άστρο. Είναι οι λεγόμενοι «ελεύθεροι πλανήτες», κάποιοι εκ των οποίων έχουν ήδη ανακαλυφθεί στο μεσοαστρικό χώρο. Το 2018 μάλιστα, οι αστρονόμοι εντόπισαν έναν τεράστιο τέτοιον πλανήτη, 12 φορές μεγαλύτερο από τον Δία!
Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν τον μικρότερο και βαρύτερο λευκό νάνο που έχουν δει ποτέ. Το σχεδόν σβησμένο πλέον άστρο, σχηματίστηκε όταν συγχωνεύτηκαν δύο μικρότερης μάζας λευκοί νάνοι. «Με μια απίστευτη πυκνότητα, το άστρο με μάζα μεγαλύτερη του Ήλιου έχει μέγεθος όσο περίπου η Σελήνη», λέει η Ilaria Caiazzo, ερευνήτρια στο τομέα της Θεωρητικής Αστροφυσικής του Caltech και βασική συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε στο τεύχος της 1η Ιουλίου του περιοδικού Nature.
Μια ομάδα ερευνητών από την Ισπανία, τη Γαλλία και τις Η.Π.Α. βρήκαν στοιχεία για ένα είδος πηλού στον Άρη, που το γήινο αντίστοιχό του ονομάζεται γλαυκονίτης, ο οποίος υποδηλώνει ότι ο κόκκινος πλανήτης είχε κάποτε κατοικήσιμες συνθήκες για την ζωή όπως την γνωρίζουμε. Στην μελέτη της που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Astronomy στις 28 Ιουνίου 2021, η ομάδα περιγράφει την ανάλυσή της σχετικά με τα ορυκτά αργίλου που εξήχθησαν από τον κρατήρα Gale από το ρόβερ Curiosity το 2016 και τα συμπεράσματά της.
Δύο επιστήμονες, εντόπισαν 2.034 κοντινά αστέρια - σε κοσμική απόσταση έως 326 έτη φωτός – από τα οποία θα μπορούσε να εντοπισθεί η Γη καθώς διέρχεται εμπρός από τον ήλιο μας. Από τα 1.715 αυτά αστέρια θα μπορούσε να είχε εντοπισθεί η Γη από τότε που ο ανθρώπινος πολιτισμός άνθισε περίπου 5.000 χρόνια πριν, ενώ τα υπόλοιπα 319 αστέρια θα προστεθούν τα επόμενα 5.000 χρόνια.
Πριν από περίπου 42.000 χρόνια, το μαγνητικό πεδίο της Γης εξασθένησε προσωρινά και κατόπιν αντιστράφηκε, σύμφωνα με μία νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Science. Αυτό οδήγησε σε περιβαλλοντικές αλλαγές και μαζικές εξαφανίσεις ειδών, συμπεριλαμβανομένων των Νεάντερταλ. Η δραματική εκείνη περίοδος ήταν ένα σημείο καμπής για την ιστορία της Γης, ισχυρίζονται οι επιστήμονες, γεμάτη εντυπωσιακά σέλας (αύρες), μεγάλες ηλεκτρικές καταιγίδες και ισχυρή κοσμική ακτινοβολία. Αυτές οι αλλαγές προκλήθηκαν από την άμεση επίδραση των ηλιακών ανέμων στην ατμόσφαιρα της Γης.
Μια διεθνής ομάδα αστρονόμων δημοσίευσε στις 8 Ιουνίου 2021 στο arXiv την ανακάλυψη ενός μεγάλου αντικειμένου σε τροχιά γύρω από τον κόκκινο νάνο αστέρα TOI-1278. Το αντικείμενο σύμφωνα με την μελέτη, αποδεικνύεται ένας καφέ νάνος με σχεδόν 18 - 19 φορές την μάζα του γιγαντιαίου πλανήτη Δία. Οι καφέ νάνοι είναι ενδιάμεσα αντικείμενα μεταξύ πλανητών και αστεριών, καταλαμβάνοντας το εύρος μάζας μεταξύ 13 έως 80 φορές την μάζα του Δία. Για σύγκριση, αναφέρουμε ότι ο Δίας έχει μάζα 317 φορές την μάζα της Γης και ο Ήλιος πάνω από 1.000 φορές την μάζα του Δία.
Τέσσερις πλανήτες κινούνται με έναν τέλειο ρυθμό γύρω από ένα «κοντινό» αστέρι, που προορίζεται να διογκωθεί και τελικά να πεθάνει. Οι αστρονόμοι μοντελοποίησαν την αλλαγή των βαρυτικών δυνάμεων στο σύστημα όταν ο αστέρας μετατραπεί σε λευκό νάνο και είδαν ότι ο σημερινός τέλειος χορός των πλανητών είναι το προμήνυμα μιας εποχής χάους που θα κάνει τους πλανήτες να αναπηδούν όπως οι μπάλες σε ένα παιχνίδι φλίπερ.
Έχουν περάσει 30 χρόνια από τότε που η NASA έστειλε για τελευταία φορά στην Αφροδίτη το διαστημικό σκάφος «Μαγγελάνος». Πρόσφατα επιλέχθηκαν δύο νέες αποστολές στον γειτονικό πλανήτη για να εξερευνήσουν τη θανατηφόρα ατμόσφαιρα, τις συντριπτικές πιέσεις και το ηφαιστειακό τοπίο. Η διαδικασία ξεκίνησε τον Φεβρουάριο του 2020, όταν η NASA ανακοίνωσε ότι τέσσερις αποστολές θα υποβάλλονταν σε μια διαδικασία εξέτασης εννέα μηνών, για την σκοπιμότητά τους.
Μια μεγάλη διαχρονική ομάδα αστρονόμων του Ινστιτούτου Αστρονομίας του Πανεπιστημίου της Χαβάης (IfA) ολοκλήρωσαν μια μαζική συνεργατική έρευνα που είχε σκοπό να εξετάσει εάν τα περισσότερα πλανητικά συστήματα στο σύμπαν είναι παρόμοια με τα δικά μας. Με τη βοήθεια του Παρατηρητηρίου W. M. Keck στο Maunakea στη Χαβάη, η 30ετής πλανητική απογραφή επιδίωξε να βρει πού βρίσκονται οι γιγαντιαίοι πλανήτες σε σχέση με τα αστέρια τους.
Το πιο κοντινό άστρο στη Γη είναι ο Εγγύτατος ή Proxima Centauri. Είναι περίπου 4,25 έτη φωτός μακριά, ή περίπου 40 τρισεκατομμύρια χιλιόμετρα. Το ταχύτερο έως σήμερα διαστημικό σκάφος, το Parker Solar Probe στην πορεία του προς τον Ήλιο θα φτάσει σε τελική ταχύτητα 200 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο το 2024. Θα χρειάζονταν μόλις 2 δευτερόλεπτα για να ταξιδέψει κανείς από την Αθήνα στην Θεσσαλονίκη με αυτήν την ταχύτητα, αλλά θα απαιτούνταν 6.633 χρόνια για να φτάσει στο πλησιέστερο γειτονικό άστρο στη Γη!
Καθώς έχουν ανακαλυφθεί χιλιάδες πλανήτες σε τροχιά γύρω από μακρινά άστρα, οι ερευνητές έχουν εντοπίσει μια εμφανή έλλειψη πλανητών με ακτίνα μεταξύ μιάμιση έως δύο φορές την ακτίνα της Γης. Οι πλανήτες αυτοί αντιστοιχούν στο ενδιάμεσο μέγεθος ανάμεσα στις βραχώδεις υπέρ-Γαίες και τους μεγαλύτερους πλανήτες αερίου, τους μίνι-Ποσειδώνες. Από τότε που ανακάλυψαν αυτό το «χάσμα ακτίνας» το 2017, οι επιστήμονες αναρωτιούνται γιατί υπάρχουν τόσο λίγα ουράνια σώματα αυτού του μεγέθους.
Είμαστε μόνοι στο σύμπαν; Το διάσημο πρόγραμμα SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) προσπαθεί να απαντήσει σε αυτό το ερώτημα από το 1959. Ο Αμερικανός αστρονόμος Carl Sagan και πολλοί άλλοι, πίστευαν ότι πρέπει να υπάρχουν και άλλοι εξελιγμένοι πολιτισμοί και ότι θα μπορούσαμε να επικοινωνήσουμε μαζί τους. Ωστόσο, οι σκεπτικιστές δεν είναι πεπεισμένοι, υποστηρίζοντας ότι η έλλειψη στοιχείων για τέτοιους πολιτισμούς υποδηλώνει ότι μάλλον είναι εξαιρετικά σπάνιοι.
Όταν το βράδυ κοιτάζουμε την Σελήνη, εύκολα διακρίνουμε στην επιφάνειά της σκοτεινές περιοχές που ονομάζονται «θάλασσες» ή «πεδιάδες» και έντονα φωτεινές περιοχές που είναι γεμάτες όρη και κρατήρες. Η αόρατη όμως πλευρά της Σελήνης, παρέμενε άγνωστη έως ότου άρχισαν να την φωτογραφίζουν αρχικά δορυφόροι και στη συνέχεια άνθρωποι την δεκαετία του 1960.
Εως σήμερα έχουν επιβεβαιωθεί περισσότεροι από 4.000 εξωπλανήτες - πλανήτες σε τροχιά γύρω από αστέρια εκτός από τον ήλιο - αλλά μόνο ένα κλάσμα από αυτούς φαίνεται να έχει τη δυνατότητα να διατηρήσει τη ζωή όπως την γνωρίζουμε.
